中国禅宗从六祖慧能（638—713）开始，改变了以往以《楞伽经》印心，以“观心看净”、“时时勤拂拭”的渐修方式，重新确立以《金刚经》印心，提出无相修行的顿修法门。从南岳怀让的禅法来看，是继承了六祖慧能的无相修行禅法，道一从怀让那里所接受的禅法思想，就是无相修行的法门。南岳怀让不仅在禅法的内容上给予了道一的指导，同时怀让的知名度也对道一弘扬禅法的生涯也产生了一定的影响。道一在南岳随从怀让学法十多年，为后来禅学的发展奠定了坚固的基础。马祖道一在南岳住了十年之后，开始自己的独立弘法生涯。道一离开南岳，道一最初到建州建阳（今福建建阳）。不久，迁往抚州临川西里山（在今江西）。随后，又到虔州南康的龚公山（今江西西赣县内）传法。唐代宗大历年间，道一移居钟陵（今江西进贤县）开元寺，地近洪州（今南昌），此后即以这个地方为中心广泛地开展弘传南宗禅法的活动。德宗贞元四年正月登建昌石门山，在林中经行的时候，见山间有一洞壑平坦处，便对侍者说：“吾之朽质，当于来月归兹地矣。”二月四日果然有微疾出现，沐浴后跏趺入灭。享年八十岁。唐宪宗元和年间追谥“大寂禅师”。道一一生致力于对南宗禅法的弘扬，随他学习禅修的弟子很多，其中被称为入室的弟子就有一百三十九人（注6）。其中最著名的是百丈淮海，传其心法。由又再传弟子的发扬，建立了中国禅宗史上的沩仰和临济两大宗派。

道一没有自己的专门著述，至于他的佛学学思想，都是根据后人在他日常的开示和升堂说法的内容整理而成，这些内容散见在各种禅门的语录当中。五代南唐泉州招庆寺静、筠二禅僧编的《祖堂集》、宋道原的《景德传灯录》、南宋赜藏主编的《古尊宿语录》等都有收录相关道一当时说法开示的一些简单语言。他的日常开示和说法，从表面上看来有一种“似是而非”的感觉，可是其中蕴涵着很深的机峰和禅意，一般人很难从他说的表面语言或文字上理解其中的深意。如果能领悟到其中的意思，在禅宗就是所谓的开悟。因此，我们今天仅从这些资料看理解道一当年的禅法，可以说是很困难的。尽管如此，我们今天要理解道一的禅学思想，还是要根据这些资料来窥见其中之大概。

二、“即心即佛”、和“非心非佛”的含义

“即心即佛”之说，在早期的弘扬往生弥陀净土的经典就已出现，如支娄迦谶译的《般舟三昧经》中说：“我所念即见心作佛，心自见，心是佛，心是袒萨阿竭，心是我身，心见佛”，此中的“心是佛”就是“即心即佛”的意思。在畺良耶舍译的《观无量寿佛经》的第八观也说：“是故汝等心想佛时，是心即是三十二相八十随形好，是心作佛，是心是佛，诸佛正遍知海从心想生”。这两部经典所说的“即心即佛”是指观想念佛，在念佛的工夫到一定程度的时候，佛的美好形象就会出现在行者的面前。自禅宗在中国的出现后，就有很多禅师也都有这方面的论述。而禅宗“即心即佛”，重点在突出“心”与“佛”的直接关系，指出心性与佛性的平等。虽然“即心即佛”不是道一首倡，但道一在对“即心即佛”的阐述和解释中却赋予了新的内涵。道一的“即心即佛”说，在《景德传灯录》卷六《马祖传》有这样的记载：