明王是佛菩萨为降伏诸魔而示现的化身。《真伪杂记》十三说：“明者光明之义，即象征智慧所谓忿怒身，以智慧力摧破烦恼业障之主，所以叫明王。”在密教中，听从如来的教令，为摄召众生而示现的忿怒形者。

大足石刻中的马头明王雕刻（图片来源：慧海佛教资源库）