甘肃敦煌莫高窟158窟北壁弥勒像

弥勒在佛教史上被认为有两种不同的身份。他在大乘佛教中的地位，几乎可以说超过任何一个位大乘论师或者行者。从信仰的角度上说，从原始佛圣典《阿含经》到大乘佛教经典，都以为他是当来下生的弥勒佛，曾经七佛受记，为释迦牟尼佛的辅佐，现正在兜率内院说法，等待释迦牟尼的世纪结束后，他就正式成为娑婆世界的教主；因此，他现在的地位称为“一生补处”。换言之，他就是娑婆世界成正等正觉的补处菩萨。用现在的话来说，他便是释迦牟尼的法统继承人，而这个法统的继承，以人间的观念来说，是相当长的，要经过八万四千岁的交递增减，一百年增加一岁，由十岁增加到八万四千岁，再由八万四千岁减到十岁，为一轮次，亦即释迦牟尼的一个法统世纪的结束，才轮到他的住法时间。此一信仰，在汉传、藏传两大语系佛教中非常流行，显密两宗对弥勒都有深厚的信仰。