从前，印度有一个大国叉尸罗国，国王叫提婆王。提婆王膝下有十个王子，各自统领一个小国。善住王子统领的国家最小，但国力稳固，百姓生活富裕。邻国有一个恶王叫做罗目侯，十分眼馋住国的富庶，于是派兵侵略。善住国王虽然竭力抵抗，怎奈寡不敌众，丢失了国土。他只好向父王的尸罗国逃去。

当时，善住王膝下有一个男孩名叫善生，年仅七岁，十分可爱。善住王夫妇抱着儿子，在兵荒马乱之中逃到国境外。从本国到父王的国境，要费七天的时间，中间隔着荒无人烟的荒野。他们携带七天的干粮，踏上逃亡路。不料，中途迷了路，七天后仍未抵达父王的国境。粮食吃完了，这样下去，一家三口非饿死不可。

“不能让三个人都丧命在路上，总得牺牲一个人，让其他两个人活下去。”善住王心里暗自寻思，看见夫人拉着儿子的手走在前面，善住王抽刀就要从背后砍自己的夫人。就在这时，善生回头看见，急忙阻止父王说：“千万不能杀死母亲，世上怎有孩子吃母亲的肉来维持生命的呢？请父王杀我吧！应该把我的肉作为你们的粮食才对。”善生说完，紧紧搂住母亲不放。

善住王收了刀，泪落如雨。善生又对父王说：“请割下我的肉当粮食吧！但是如果我一下就死了，我身上的肉就会腐烂。所以不要杀死我，只需一块一块地削下肉来吃，保住我的性命就行。”可做父母的怎么也不忍心下手。善生看见如此情形，就自己拔刀割下身上的肉，跪着呈献给父母。善住王夫妇惊慌失措，悲叹许久，最后只好成全爱子的心愿，吃下他的肉。连续几天，善住王夫妇一直在悲伤与饥饿的旅途上苦撑。善生童子的身上，也只有骨骼之间仅存的几片肉了。父母取下这最后的几片肉，充做粮食，然后含泪把爱子的尸骨留在荒野上，匆匆离去。当父母离去后，善生王子心里祈盼：父母亲啊！但愿你们能够平安回国，也希望以我这份自我牺牲的功德，将来能开悟成佛，济度一切众生。

他一念至此，三千世界，六种震动，天上诸神赞叹之余，泪如雨下。这时，天帝释王为了试探善生童子的心，化成一只狼来吃他。善生毫不畏惧地说：“虽然我仅存一副骨头，也愿意施给饿狼充饥。”天帝释立刻消失狼形，现出本来面目，赞叹道：“割下自身的肉来维持父母的生命，真是罕见的义举。你如有什么愿望，不妨对我实说。”善生说：“我没有其他愿望，只希望开悟成佛。”天帝释又问：“你的身体已经无肉仅存骨头，到了这种地步，你恨自己的父母吗？”善生说：“我没有一点儿憎恨之心。倘若我能悟道成佛，就可以还我本来面目。”善生童子话音刚落，忽然皮肉渐生，很快便恢复了原来的可爱身影。