六祖慧能大师生活时代的中国唐朝，是中国封建王朝政治、文化和经济发展的一个非常鼎盛时期，六祖大师可以说是中国佛教史上的一个承前启后的开创性人物，正是因为有了六祖大师，中国佛教迄今才可能有千年后的繁荣，不夸张地说没有六祖大师，现在的佛教是什么样子很难说。六祖大师年轻至中年时代，正处于一代佛法大师玄奘法师弘传法相唯识学的时期，因为唯识的应运而生，当时还有善导大师的净土宗盛行，又有道宣律师的律学传扬，更有法藏大德的华严之教，之后义净法师的一切有部律藏，湛然大师的天台教观，使得当时佛法蔚为大观。各种佛法之门纷纷传扬，一方面带来了佛法的兴盛繁荣，另一方面又让人不无所适从，不知应该如何下手，永嘉大禅师在《证道歌》里说：“吾早年来积学问，亦曾讨疏寻经论。分别名相不知休，入海算沙徒自困。”就非常形象地说明就当时的情形。所以，永嘉大师开悟后有：“却被如来苦呵责，数他珍宝有何益”之感叹。

慧能大师传顿悟禅，正是针对当时学人重经教，不重实证而有阐扬。六祖大师的顿教法门就是“直指人心，见性成佛。”在大师的顿悟禅里，一切的繁琐之教义，一切的分别心，都没有影子，有的只是以修行和开悟为目的的顿悟禅。六祖大师的顿悟禅有三句话可以概括：无念为宗，无相为体，无住为并。

所谓无念，即知一切法而不执着，非草木无情无识。大师尝言：“何名无念？知见一切法，心不染著，是为无念。用即遍一切处，亦不着一切处——于自念上常离诸境，不于境上生心。”所以，无念就是处于妄想境而不起分别。这是顿悟禅的第一个特点，是宗旨。

所谓无相，即说我们在认识事物的时候，应认清事物的本来面目，不要为事物外在的名相所迷惑。用现在的话说就是透过现象看本质。大师尝言：“外离一切相，名为无相，能离于相，则法体清净，此是以无相为体。”所以，缘起无自性，缘起性空的观点，我们学佛之人是时时不能忘记的。真能明白这个道理，无相即是实相。