莫高窟《弥勒下生经变》（资料图片）

在中国佛教美术史中，或者在谈论敦煌艺术的时候，我们会经常遇到“经变”这个词。什么叫“经变”？经是佛经，变是“变相”或“变现”，也就是形象化的 意思。换句话说，经变就是以图像的形式来说明某部佛经的思想内容。经变画与北朝时期流行的本生、因缘与佛传故事画不同，它们不是提供给僧侣们坐禅观想用的，而是为了向信徒们宣扬佛经的真正内涵。熟悉佛经的少数高僧，当然只需要看看就能加深印象，而面对广大的普通信徒，特别是一些不识字的人，更多的还是由 和尚指点着画面，来向他们讲解某部佛经中的道理。天水麦积山西魏时期的第127窟里已经有了简单的经变画，敦煌莫高窟隋代中期的石窟，也出现了只表现一部 佛经中一品（品类似现代书中的小节）或数品，或是经中代表性场面的小型经变画。长安是西魏与隋朝的首都，看来，那里的寺院中至少在西魏时期就已经在面对壁 画宣讲佛经方面取得了成就，然后，这种初期的经变画才会出现在它的西部地区。

唐代首都长安城中的佛寺，在开展向信徒们宣讲佛经的活动方面就更加广泛、而且定型化了。我们知道，佛经的数量浩如烟海，其中的内容又很深奥。对于一般信 徒来说，长时间地讲解佛教理论是很枯燥的事情。为了弘扬佛法，必须吸引更多的听众，就不得不使讲解的方式通俗化，还要多穿插故事，多渲染。于是“俗讲”在 寺院中流行起来了。

所谓俗讲，就是用通俗的故事来演说佛经。在俗讲之前事先写好的底本叫“变文”，这里含有变易深奥的经文为通俗文的意思。敦煌藏经洞发现的古代文书中就有很多这样的变文。变文的体制，是散文和诗相结合的方式，说一段故事，再诵一首诗，说说唱唱地讲解佛经。变文还有另一个 特点，就是有图画和它相配合，这种图就是经变画。和尚们在表演俗讲时，按照变文说唱为主，往往在故事情节的关键处，再指出画面上的这个情节让听众们观看， 以便加深信徒们的印象。由此可见，经变画既概括了某佛经的基本内容，又要表现出经中的关键部分。佛教中的俗讲和变文，对中国文学也产生了强烈的影响，宋代以后流行的评书和话本小说（如冯梦龙的《三言》）都是从这里学来的。