禅宗创立之前，佛教已有了发达的造像绘画音乐艺术。最早的佛教造像是在佛陀逝世不久，当时人们雕造或画上足印、法轮等来代表佛的形象，以后才出现了雕刻的佛像和佛教绘画。佛教传入中国以后，佛教艺术也随之传入，成为中国佛教文化的一个主要的组成部分，在社会上有着显著的影响。禅宗是佛教的一支，它创立以后，同样也对佛教艺术的发展产生过影响。

按照禅宗的理论，禅宗是反对偶像崇拜的，信徒不仅可以不读经，而且还可以呵佛骂祖，有的禅师甚至将佛像烧掉。然而，禅宗虽然不主张偶像崇拜，强调的是开发内心的一种精神性的东西，但对在寺庙里的佛像还是给保留下来的，并且在寺庙里还建有念佛堂，供信众作佛事之用。在禅宗里，佛不一定要拜，但对祖师的崇拜却是不能没有的，禅宗曾经给自己立了一个谱系，从释迦牟尼到慧能一共立了二十八祖，其中从菩提达磨到慧能为东土六祖。在禅宗祖庭的少林寺里，人们建立了初祖庵、二祖庵，将祖师达磨、慧可塑像供奉于中。在广东韶关南宗祖庭南华寺里，建有六祖殿，里面有慧能的真身像。所谓“真身”，是指慧能圆寂后，弟子们将他的尸体经过处理后，用漆贮涂尸，放入龛中供奉。寺内还有慧能大师的石刻像。有的寺庙还建有祖师殿，将历代祖师塑像供奉。总之，这些都是中国人自己创造出来的佛教造像。在这些造像中，完全是中国特点的艺术表达形式，从服饰到面像及神态都与中国人传统观念有密切的关系。例如南华寺的慧能石刻像，慧能长方脸，浓眉大眼，鼻子肥厚不高，上唇两撇八字胡，下唇一些胡子渣，头戴披巾，袈裟全部裹身，肩不坦露，额头有几道深深的皱纹，表情凝重，一幅饱经忧霜的神色；与传统的印度造像所表现出来的鼻梁高耸，眼晴凹陷，胳腮胡或没有胡子，光头，面色圆润，坦肩著衣的形象迥然不同。少林寺的塔林也是禅宗艺术的又一特色。塔本来是用来存埋僧人的骨灰之用，但在少林寺里却聚集了二百余个舍利塔，造型各异，姿态纷呈，因之在佛教建筑艺术中独具一格，犹有特色。此外，禅宗除了供奉漆贮真身像以外，还有供奉另一种形式的真身。南岳慧能弟子石头希迁的真身就不涂漆，完全以骷髅的形式表现。此真身原来一直放在南岳寺院里，后被日本人掠走，现在日本的寺庙里供奉。据学者研究，中国最流行的罗汉造像也是得益于禅宗而形成的。罗汉是指在佛教中，仅次于佛的一种阶位。小乘佛教就认为世俗之人修行是绝对不能达到佛的层次，最高只能到阿罗汉而已。大乘佛教则认为，世俗之人也能成佛，因为人人都具有成佛的种子和可能。宋代以后，佛教内部流行罗汉的崇拜，雕塑罗汉像蔚然成风。据说这是因为偶像崇拜被打破后，雕塑师们刻意创造了罗汉的形象，以丰富多采，姿态各异的诩诩如生的的面貌，重新展示了佛教艺术的魅力，因此受到了人们的喜爱。唐以后，禅宗的宗经《圆觉经》也受到了广大佛教徒的偏爱，受《圆觉经》思想影响的佛教艺术题材也出现在造像艺术之中，例如在四川重庆大足石刻里，很多内容都与此经有关。

绘画是佛教艺术的一个古老的传统。禅宗建立以后，使中国的绘画艺术又进入了一个新的阶段。在少林寺里一直绘有“十三棍僧救秦王”和“少林拳谱”的壁画。这些画世俗气息浓厚，人物形象生动，线条刻画有力，活泼奔放，笔触细腻，与佛教统的佛教本生画等完全不一样，给人们留下了深刻的印像。然而，禅宗对绘画艺术最主要的影响还是在绘画的理论和审美方面。禅宗所强调的即心即佛，与自然为一体，以及最高的悟境，给画家们提供了创作的灵感，使他们的画作在传统的基础上又有创新。清代画家董其昌在《画旨》中说：“禅家有南北二宗，唐时始分。画之南北二宗，亦唐时分也，但其人非南北也耳。北宗李思训父子著色山水，流传而为宋之赵、赵伯驹、伯，以到马、夏辈；南宗则王摩诘始用渲淡，一变钩斫之法。其传为张、荆、关、董、巨、郭忠恕、米家父子，以至元之四大家。亦如六祖之后，有马驹、云门、临济儿孙之盛，而北宗微矣。要之，摩诘所谓‘云峰石迹，迥出天机，笔意纵横，参乎造化’者。东坡赞道子、王维壁画亦云：‘吾于维也无间然。’知言哉。”据说北宗是“非神韵派”，善于“精工”，“后人仿之者，得其工，不能得其雅。……譬之禅定，积劫方成菩萨” 。而南宗是“神韵派”，则善于发挥，“可一超直入如来佛地也”。可见，受禅宗的影响，连画家不仅在形式上要分为南北两宗，而且在理论上也与禅宗的思想有密切的关系。

在佛教内部也有一批有名的画家。明代僧人莲儒曾经撰有《画禅》一书，书中列出了自南齐画僧惠觉至元代雪窗一共有六十四家。自唐末五代起，禅宗的僧人在画中显示了独具的品格。禅僧贯休善于画水墨画，“胡貌梵像，曲尽其态”。（《益州名画录》）到南宋时，画僧已经尽属禅宗了。这一时期，画僧们以禅入画已经到了高超的地步，尤以写意泼墨表达禅趣。雪窦智融以“遇其适意，嚼蔗折笔蕉墨以作坡岸岩石，尤为古劲。间作物像，不过数笔，寂寥萧散，生意飞动。”（《宋辽金画家史料》）元代的画僧在画墨竹方面有长足之处，写意清逸，觉隐兰石画竹，“以喜气写兰，以怒气写兰。善谓叶势飘举，花蕊吐舒，得喜之神；竹枝纵横，如矛刀错出，有狮怒之象耳。”（《天研斋笔记》）明清之际，禅宗的画达到了最高的成就，以普荷、渐江、无可、残、八大山人和石涛六僧为代表。他们的画把禅宗的机锋用尽，充分开发了“心即我，我即佛”的直入人心的思想，将胸中的抒意与大自然融为一体，而且在画风上各有风格。是中国绘画史上一大流派，地位不可低估。