进入佛教寺院的巍峨大雄宝殿，正中有一尊结跏趺坐、表情安祥的佛像。两手姿态或左手横置左足上，作“定印”（印，象征特定含义的手式），右手直伸下垂，作“角地印”；或左手横置左足上，右手向上屈指用环形，作“说法印”。这就是佛教创始人释迦牟尼佛。相传2000多年前，在喜玛拉雅山脚下，今尼泊尔南部与印度毗邻的提罗拉科特附近，有一个释迦族居拘萨属国的迦毗罗王国。他们是古印度著名王族懿师摩王（义鸠王，汉译“甘蔗王”）的后裔。当时的国王叫首图驮那，汉译“净饭王”，妻子摩诃摩那耶是与迦毗罗王城隔河相对的天臂城善觉王的长女。按当时的风俗，妇女怀孕以后必须回娘家生育，摩耶夫人临产前回娘家途中在蓝毗尼花园（今尼泊乐南部波陀利耶村罗阎美德寺院处）生下了太子悉达多（汉译“成就者”）。因为释迦族姓乔答摩，所以太子也称为乔答摩?悉达多。他就是后来的佛祖。

关于悉达多的出生年月古印度史籍没有明确记载。佛经记载他活了八十岁。此时约当我国春秋战国之际，与中国孔子大致为同一时代的人物。

悉达多出生七天，母亲即去世，由姨母波闍波提养育长大。幼年时代的悉达多生活是优裕舒适的，拥有适合不同季节居住的宫殿，冬天御寒，夏天避暑，雨季防潮。衣着华贵，饮食丰盛，歌舞于庭，极尽享受之乐。净饭王对王子寄予厚望，从小就从各方面对他进行严格的教育和培养，让他向婆罗门大师学习文学、哲学、算学，跟武士学习兵法与武艺等等。希望他能继承王位，建功立业，成为一个统一天下的君－－“转轮王”。王子16岁时，奉父命与表妹耶输陀罗完婚，生下儿子罗睺罗。

但是，当时古印度各国之间正在进行互相讨伐、兼并的战争，承认拘莎罗为宗主的迦毗罗王国，受到强国的威胁，朝不保夕。整个社会的婆罗门、刹帝利、吠舍、首陀罗四种姓之间也发生了政治、经济冲突，阶层内部发生了分代，特别是吠舍阶层产生出新的富商和自耕家。在阶级和民族矛盾十分尖锐之际，作为释迦族的王太子已预感难免覆灭的结局，因之觉得世间是个无常的状态，又联想到人生下来以后，接踵而来的老、病、死的情景，感到人人很难脱离苦难的生活，终生要被烦恼困扰。即使他所拥有的权利，读过的吠陀经典等，都不能帮助他去掉烦恼，也不能让他获得精神解脱。于是他在29岁时，不顾父王的劝阴，毅然别离妻子，舍弃王位，剃除须发披着架裟出家修行。

出家后，悉达多先到跋伽仙人的苦行林修修以种种苦行折磨肉体，以求得精神解脱。但是，他不满意这种做法，滞留一宿然后离去。以后南渡恒河，到摩揭陀国的首都王舍城，跟随数论派信奉者阿罗逻?迦罗摩和郁罗迦罗摩子修习禅定，但仍认为不能得到真正的解脱。于是又来到伽倻山苦行林，“日食一麻一麦”，磨砺身体，在尼连禅河边静坐思维，实行苦行，经历６年，结果徒劳无获，终于悟出苦行无益。在尼连禅河他洗去6年积垢，随后接受了牧女所献乳粥的供养，调养身体，恢复气力，来到菩提伽耶的一棵毕钵罗树下，双腿结跏趺坐，端正身念，静思冥索，发誓“我今若不证天上大菩提（觉悟），宁可碎此身，终不起此座”。经过七天七夜（也有说七七四十九天），悉达多感到心里平静，一切烦恼不再从心头生起，心情豁然开朗，终于觉悟成道。这时他已35岁。从此，悉达多被人们称为“佛陀”或称“佛”，意为真理的觉悟者。因为他是释迦族人，成道以后人们尊称他为秋迦牟尼，意思是“释迦族的圣人”。而皈依他的佛教徒称他为世尊、释尊等。

佛陀证悟成道以后，为了把他的思想学说能让别人理解和接受，开始了长达45年的传教活动。他长年居住在王舍城，先向亲属和朋友宣教，在鹿野苑先向憍陈如等五人说法，被称为“初转法轮”。他接受他们的归依，创立了佛教。同时也得到了一些商人和贵族的支持，建立了僧团，致力于佛教事业的发展。80岁时，带领弟子到吠舍离城宣教，在南未罗国波伐城因食物中毒，于拘尸那迦城附近的希拉尼耶伐底河边娑罗树下逝世。死后遗体被火化，遗骨被分装在各国佛教徒建造的舍利塔内供养。生前所说的教法由弟子传诵整理。后世佛教徒把他的一生事迹塑成雕像或绘画，放在寺庙内供养。使用最多的是作定印的坐佛像和侧卧状的涅槃像。