吾闻太华山顶莲，

花开十丈藕如船。

最白一朵谁采取，

插向楚尾吴头间。

这四句诗是清代一位诗人在游历佛教禅宗圣地--黄梅五祖寺，登上白莲峰，观赏白莲池中的白莲花后发出的感叹。

五祖寺坐落在黄梅县五祖镇一天门村的东山之上，因而又名东山寺，是中国禅宗第五代祖师弘忍于唐永徽五年（公元654年）创建的道场。相传，弘忍大师曾在寺庙的山顶北凹开挖池塘，并亲手植白莲于池中。因池中白莲生长颇为奇特，故古人称之为：“峰高而不池，莲花茂而不实，盖造物之奇者。”因此，山叫白莲峰，池叫白莲池，东山白莲便成为黄梅十景之一。唐朝宰相裴度游历五祖寺时也留下：“更有一般人不见，白莲花向半天开”的佳句。当然，白莲花是否从太华山顶而来，已无从考证。斯人已去，但白莲峰、白莲池、白莲花将永存。

伫立白莲峰顶，俯瞰山腰，古寺藏幽。极目远望发源于古角、龙坪山脉的东西二河，像两条玉带紧锁东山。古人留下“东山突起正中央，玉带双飘锁凤凰”的诗句。远眺南野，江南匡庐，隔江相望；万里长江，漂流其间；百里平川，阡陌纵横，太白、源感二湖犹如两大明镜，镶嵌其间，如诗如画；转身北望，大别山脉，山连山、岭接岭、云飘雾绕，不断向白莲峰奔涌而来。顺白莲峰脊朝西，便是凤凰嘴，修建于上世纪50年代的龙坪水库，碧波荡漾，因群山倒映其中，宛如一群山姑在对镜梳妆。最让人陶醉的是在东山观日，东山日出最为壮观，瑞光万道的云霞，映照山光岚影，让人目不暇接；东山晚霞，也十分迷人，在斜阳余晖下，如雨后彩虹般地艳丽；夕辉云色，多彩多姿，令人陶醉。

据史载，自唐至元三朝，先后有五位帝王为五祖寺御赐寺额，唐宣宗敕建五祖祖师寺庙，并改赐寺额为大中东山寺，亦曰五祖寺；宋真宗改赐寺额为真慧禅寺。宋英宗御书“天下祖庭”，宋徽宗御书“天下禅林”，元文宗改赐寺额曰东山五祖寺，简称五祖寺，一直沿用至今。是什么原因，让一座寺庙引起五位帝王的关注呢？

原来，寻找中国禅宗的历史，就会发现，五祖寺不仅自然风光秀丽，而且在中国禅宗历史中有着继往开来的地位。禅学自达摩于南北朝时从印度传入中国后，一直沿袭印度禅的风格，到四祖道信大师才开始酝酿中国禅宗，并从形式上进行了探索。到五祖弘忍，承接衣钵后，建东山道场，接引四方学众、“善巧化导”、“法门大启，根基不择”地普遍传授弘扬佛法，改革禅法，发展了禅学，创立了中国化的禅宗，他的禅法被称为“东山法门”。

弘忍大师不仅对中国禅宗有贡献，还对衣钵传授进行改革。在五祖寺山门两侧分别刻有一首偈语：“身似菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，莫使惹尘埃”，“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃”。前者是大弟子神秀所作，后者为行者慧能所作。据此，弘忍把衣钵传给了行者慧能，为什么呢？人们大都认为慧能比大弟子神秀悟得更空。其实是慧能的禅法更与弘忍大师所倡导的“顿悟成佛”的脉缘更近。据五祖寺现任方丈见忍法师介绍，弘忍大师传衣钵给慧能，还有一个更深层的原因，就是慧能目不识丁，来自平民，禅宗只有在平民中广泛传播，才能得到进一步的弘扬。而大弟子神秀来自知识阶层，且禅法仍与“渐悟成佛”相袭。最后历史证明了弘忍大师的伟大。“上接达摩一脉，下传能秀两家”，正是“南能北秀”将中国禅宗推向了顶峰。