“天下武功出少林”的说法自然足以验证少林寺的声名在外，但在金庸这个武侠世界缔造者之一的“天、鹿、笑、书、侠、倚”六部书写到与少林寺相关的故事中，天下第一的人物却都不是出自少林。功夫最高的，充其量是《倚天屠龙记》的觉远和《天龙八部》那位不知名的僧人。觉远一担大铁桶就把西域三圣何足道给镇住了，后来还带出了张三丰和郭襄两位高徒。

在觉远之前，少林寺也出过一个出身低微但武功超强的杂役僧——带发头陀。他本在寺中灶下烧火杂役，不声不响偷学了二十余年，直到将达摩院头号种子选手苦智禅师重手打死。嵩山少林寺现在仍有一口三人合抱才行的大铁锅，据说这是以前少林寺和尚炒菜用的最小的小炒锅，是明朝万历年间的，重约1300公斤。这口锅的上方有一个横梁，炒菜时，和尚就来个倒挂金钩，拿铁锹来回翻炒。有种说法是，少林寺能进入厨房的都是功力很深的高僧。少林寺很多关于功夫的传说都和厨房、伙夫有关，这些说法有某种演义的成分，但少林方丈释永信说，这正是佛教衍出功夫之处，少林功夫之所以传袭千年，和佛教修行是密不可分的。“衣、食、住、行都为修行，修行都为练功，佛教中讲究‘愿力’，这是渗透到我们每天的习武之中的。”他说，少林功夫中，至今还有一套棍法，名称便是“烧火棍”。

武术研究者蔡宝忠说，历史上将佛武融合的一名禅师叫僧稠。“少林寺初建于北魏太和十九年，是孝文帝元宏为印度高僧跋陀传教而立，跋陀最早的两个徒弟，一个是慧光，一个是僧稠，僧稠修禅的功底深厚，当他具佛武于一身时，正值住持少林寺，所以他倡导拳禅一体，不断寻找‘禅武’的结合点。”

蔡说，从佛法上讲，现在处于末法时代，人们根基浅薄，单独的修禅容易出偏差，大多修行者以禅宗、净宗双修为主，但少林寺僧仍然侧重禅宗修习，所以更注重修习的法门，所谓“以禅入武，以武悟禅”，意思是武入禅本身是修行的法门之一。“参佛悟禅，和习武练功是互为一体的，为了弥补拳法中动作开合的缺陷，就与内三合（心与意合，意与气合，气与力合）内五行（心、肝、脾、肺、肾）有机的结合。”释永信解释佛和功夫的关系时说，“少林禅宗”中有行、走、坐、卧皆为禅，吃饭、睡觉都是定的说法，严格讲起来，“加上意念处处为禅，中发心源方入定”。他说，修禅，没有身份阶层之分，谁下工夫谁受益。修禅分三层功夫：一定、二空、三生慧；从体姿上分：一坐、二卧、三行禅；从呼吸的方法上分：一有息、二无息、三飘浮息；从入禅的途径上分：一念决、二入化、三生慧。

嵩山少林寺武术工作室郝建统介绍说，少林功夫的各种套路，除个别以外均在三十六个动作左右，短小精悍，这些功夫起源时的功用，除了技法之外，主要是让修习者在练习中能集中精力，使心境定在较少的念头上，用以收散乱之心，由动入静。“另外，少林功夫步法的运动路线均在一条线上，这是禅的单刀直入，直指人心的外在表现，禅宗的修炼不像其他宗派那样，如净土宗需要终生不停地念佛，律宗则是通过清规戒律对行为的约束，只有禅宗直接通过观心来修行，它和少林功夫有一脉相通的地方。”

少林拳谱上说：“盖以外功之修炼，乃肉体筋骨之事，而内功之修善，实性命精神所皈依。离而二之，则为江湖末技，合而一之，则为神功极致。”少林功夫是以禅入武，身心两修，追求的是悟道解脱，成就的是“不动心”，这都是佛教阴阳思想的体现。释永信认为，阴阳变化是中国传统文化最基本的思想，不仅道家讲，儒家讲，我们佛教也讲，少林功夫亦不例外。所谓“能动能静”，讲的就是阴阳变化。“比如大家都熟知的少林功夫基本特点；进退一条线，拳打卧牛之地，非曲非直，刚柔相济。讲究的都是阴阳变化，甚至在‘一条线’里求变化，在‘卧牛之地’求变化。”

释永信说，少林禅宗的曹洞宗，就讲“偏正互回”、“君臣五位”，不仅吸收了阴阳思想，还结合了五行八卦。少林每招每式，没有单纯的进攻和防守，每招每势均纳攻防之意，这是佛教中“我想打人，人必打我，因果报应，丝毫不差”思想的体现。

也正是因为源于佛教，释认为，少林功夫不同于许多姓氏命名的武功，会在师徒关系的诸多传承后，发生派系分化，少林功夫在千年传袭后却有“天下功夫出少林”之说。