广州有民谚曰：“未有羊城，先有光孝。”至今已有一千七百多年历史的光孝寺，是禅宗六祖慧能妙答“风幡论辩”、落发受戒和“开东山法门”的道场，被海内外信众奉为佛门圣地，常年香火鼎盛。

历史上，六祖慧能大师与光孝寺有着深深的法缘。当年慧能从五祖弘忍处得到秘传后，即携其衣钵，从黄梅到岭南隐匿起来。经过长达十余年的隐遁，于唐仪凤元年（六七六年）正月初八到法性寺（即今光孝寺），印宗法师正在寺内给僧众讲《涅槃经》，慧能混在众人之中，认真地听法师讲解。一阵风吹来，寺院内悬挂的旗幡随之飘动起来。印宗法师即景说法，向众僧提问：到底是风在动？还是幡在动？众僧于是议论开来，一僧曰风动，一僧曰幡动。慧能答：“不是风动，不是幡动，仁者心动。”慧能一语惊人，这就是著名的“风幡论辩”。同年，慧能在此落发受戒，并在菩提树下为众人说法，这就是中国佛教史上所说的“开东山法门”。慧能在光孝寺宣讲的主要是他自己根据《金刚经》的基本精神所独创的思想，这种思想逐步充实、完善，最后形成了独树一帜、流传至今的禅宗南宗。

光孝寺还在中外佛教文化交流中发挥了重要的作用。佛教从印度传入中国，一般认为分海路和陆路。陆路经西域“丝绸之路”传入，海路则由“海上丝绸之路”传入广东。广州是“海上丝绸之路的东方始发港”，位于广州市中心的光孝寺，于是成为中外高僧往来传法的重要基地：既是西方梵僧远渡重洋到中国传法的第一个佛门驿站，又是中国僧人从海路去西天取经的始发港，还是历代高僧大德游历岭南必到之地。

达摩、不空、慧能、义净等许多中外高僧，都曾经在此弘法布道；《摄大乘论》、《俱舍论》、《楞严经》等许多重要的佛教经典在这里被译成中文；光孝寺不仅是中国南宗禅的初地，它在中国密宗传播史上也有着特别重要的地位，不空是中国佛教密宗的创始人之一，他的首次传密活动正是在光孝寺举行的。