普陀山，是中国佛教圣地之一，与五台、峨眉、九华合称为四大名山。属浙江省普陀县，在扬子江钱塘湾外，孤峙海中，为舟山群岛之一，约当东经6.27度，北纬30.10度，纵十二里，广六里半，周遭屈曲有一百里。此山的得名，是借用佛典所说观音菩萨住处普陀洛迦（Potototo、简称普陀）以名此土。即唐译《华严经·入法界品》所说：“于此南方，有山名补怛洛迦，彼有菩萨名观自在，……其西面岩谷之中，泉流莹映，树林蓊郁，香草柔软，右旋布地，观自在菩萨于金刚宝石上结跏趺坐，无量菩萨皆坐宝石恭敬围绕，而为宣说大慈悲法，令其摄受一切众生。”又《西域记》（卷10）说南印度秣罗距（Matatuta）国南滨海，“有布呾洛迦山，山径危险，岩谷倾倾，山顶有池，其水澄镜，流出大河，周流绕山二十匝入南海，池侧有石天宫，观自在菩萨往来游舍。”清圣祖（康熙）也在《补陀罗迦山普济禅寺碑》中说；“稽考梵书，补陀罗迦山有三：一居厄纳忒黑（指南印度的补怛洛迦），一居忒白忒（指西藏地方的布达拉），一居南海（指浙省普陀），即是山也。”

相传汉代梅福、晋代葛洪，都曾隐居此山，留有梅岭峰、葛洪井等遗迹。又传唐宣宗大中元年（847），有天竺僧来山，在潮音洞前亲见观世音菩萨，即在其处结茅。然而此山的开山，实始于大中十二年（858），“日本国沙门慧锷，礼五台山得观音像，道四明将归国，舟过普陀山附着石上不得进，众疑惧祷之曰：‘若尊像于海东机缘未熟，请留此山！’舟即浮动。锷哀慕不能去，乃结庐海上以奉之。鄞人闻之，请其像归安开元寺。其后有异僧持嘉木至寺，仿其制刻之。扃户施功，弥月成像，忽失僧所在，乃迎至普陀山。”（《佛祖统纪》卷42）但山志所记，与此略有出入，据说：“五代后梁贞明二年（916），日本僧慧锷五从台山得观音像，将还本国，舟触新螺礁，莲花当洋，舟蔽不前。锷祷曰：‘使我国众生无缘见佛，当从所向建立精蓝。’有顷，舟行，竟止潮音洞下。居民张氏目睹斯异，亟舍所居筑庵奉之，呼为‘不肯去观音院’。”（《重修南海普陀山志》卷6）事实当是大中筑庵而贞明建寺（《释氏稽古略》卷3）；后人乃混为一谈。

普陀是全山的总名，而层峦复嶂，数约十六，其最著名的有双峰、佛顶、雪浪、锦屏诸山。双峰山，在潮音洞上，峰峦迭翠，烟水苍茫，据说不肯去观音院即建于此。佛顶山，亦名白华顶，又称菩萨顶，居四山之中，高百十六丈有余，峰颠圆而平，约广二十余亩。雪浪山，在佛顶山右，双峰并峙，亦称大小雪浪，上多白石辉映林木，如积雪，如涌浪，由此得名。锦屏山，在佛顶山左，峦石晶莹，林木青碧，环若列屏，由此得名。又此山的名胜，有十八峰、十二岭、十五岩、三十石、三门、十七洞、四沙、六隩、五湾、六涧、十泉、一潭、四井、七池、四境。其最著名的，有磐陀石、潮音洞、梵音洞及千步沙。磐陀石在山的西境，两石相承，下石如复碗，上石如仰盂，凌空欲坠，流俗相传即善财参观世音菩萨处。潮音洞在普济寺左，梵音洞在青鼓山下，海潮激岩，如虎啸龙吟。千步沙在法雨寺东海滨，沿海约三里许，沙色如金，宽坦软美。

普陀全山，有寺院及庵堂数十余所，其中：普济寺、法雨寺、慧济寺，通称为三大寺。普济寺，亦称前寺，在佛顶山南灵鹫峰下，为一山主刹，相传原为不肯去观音院。宋神宗元丰三年（1080），改建殿宇，命名宝陀观音寺。明神宗万历三十三年（1605），名护国永寿普陀禅寺。清圣祖康熙三十八年（1699），题额为“普济群灵”，于是改名普济禅寺，沿用迄今。殿堂房舍约二百余间，占地280方丈，亭台楼阁、池沼牌坊，庄严雄伟。法雨寺，亦称后寺，在佛顶山左光熙峰下，万历八年（1580），麻城僧真融（大智），从峨眉来，见此峰泉石幽胜，于是结茅其下，称为海潮庵，二十二年（1594），郡守吴安国改庵称寺。三十三年，真融的弟子如寿（天然），增建殿宇。次年（1606），命名护国镇海禅寺。康熙三十八年，题额为“天花法雨”，于是改名法雨禅寺，沿用迄今。殿堂房舍约二百余间，占地260方丈，亦有亭台楼阁之胜。慧济寺，亦称佛顶山寺，在佛顶山右，明僧圆慧，于榛莽间，见有石碣镌“慧济禅林”四字，即于此创立慧济庵，其后兴废不一，到乾隆年间，有僧能积（恒学，1744—1801），偶蹑足峰顶，又见到石碣，于是慨然以中兴为己任。于乾隆五十八年（1793）开始建造，不到几年，殿宇堂舍便都竣工，扩庵为寺。光绪三十三年（1907），僧文质更大加建造，成为巨刹，与普济、法雨并称。解放后，人民政府为保护名胜古迹贯彻宗教政策，拨款将普济、法雨诸寺培修整理，并将佛像严饰，焕然一新。

普陀一山的法系，以禅宗为主，先是宋代为长芦清了（真歇），蜀人，少小出家，试《法华》得度，旋往成都习经论。既而出峡到沔汉，谒曹洞宗名德丹霞子淳，得悟。后来历游五台、汴京、长芦等处，高宗绍兴元年（1131，一作建炎末），南游到普陀，在山顶结庵，首倡宗风，禅林学人多来依附他，有语录二集若干卷行世，为普陀禅宗开山第一代。其后，普济一系著名的禅师，有自得慧晖、大川普济、孚中怀信、古鼎祖铭、大千慧照、祖芳道联、潮音通旭、古心明怘、自修明果等。其中：慧晖（？—1183），会稽人，幼年出家，二十岁时，到长芦，谒清了，有所证，后来回里到天童，谒清了的同门宏智正觉，问答相契，被许为“室中真子”，绍兴七年（1137），开法普陀，《续传灯录》（卷24）有传。普济，奉化人，孝宗淳熙十六年（1189）到天童，谒临济大慧宗杲的法嗣无用净全，言下相契。又往能仁，见净全的法嗣浙翁如琰，尝取《传灯》、《广灯》、《续灯》、《联灯》、《普灯》五录，芟繁就简，汇为一书，题作《五灯会元》，二十卷，盛行于世。怀信，奉化人，由教入禅，大彻玄旨，当时称为“洞宗赤帜，济室白眉”，于元文宗天历二年（1329），住持普济，历时十四年，有《五会语录》行世。祖铭（1280—1358），奉化人，幼年出家，后来到灵隐，谒宗杲系下的元叟行端，当下廓然，声誉顿发，有《四会语录》行世。慧照（1289—1373），永嘉人，幼年出家，于元至正十五年（1355），住持普济，尝垂三关语以验学者，有语录若干卷行世。道联，鄞县人，有《拙逸语录》。通旭（1649—1698）为天童圆悟四世法裔，华亭人，幼年在普陀旃檀林出家，受具后，遍参海内名德，深入堂奥，后来住持普济，高提祖印，重振宗风，有语录、随录、《普陀历祖录》等书行世。法雨一系著名的禅师，有别庵性统，玉峰空怀等。就中：性统（1661—1717），高梁人，幼年从三峰出家，受付嗣法，于宗杲为十七世。康熙二十六年（1687），由双径受请为法雨住持，大阐宗风，著有《续灯正统》（42卷）、《祖师正宗道影》、《高峰宗旨纂要》、《梅岭稿》、《径山录》及《语录》等书行世。法雨为真融所开的道场，但真融以苦行见称，非宗门中人，性统实为法雨的禅宗开山。中兴慧济寺的能积也是一位禅师，四明人，壮年到普陀，在悦岭庵出家，后于临济宗下得法，为第三十八世。此外，出身于普陀的禅师，还有养拙正明、梅谷行悦等，就中：正明（？—1649），蒲阪人，二十岁时，在普陀出家，既而往金粟、黄檗参学，有一天听到僧诵“万法归一”语，恍然大悟，后来远承沩山灵祐的道统，住持密印寺。行悦，娄东大，十八岁时，在普陀海岸庵出家，受具后，到诸方参学，有得，平生七坐道场，一语一机，有照有用，著有《正宗语录》、《列祖提纲录》（42卷）、《禅宗杂毒海》、《历代帝王弘教录》、《三会语录》、《梦冰》、《东皋》、《拈花》、《放钵》、《北游》诸集行世。

相传二月十九日（农历，下同）为观世音菩萨诞辰，六月十九日为菩萨得道之期，九月十九日为菩萨入山修道之期，在这三个节期中，普陀都有香会，前来参拜或游览的僧俗男女，络绎不绝，尤以二月香会为盛。

普陀原来没有志书，到了元代，才有龟兹盛熙明著《补陀洛迦山传》7篇（现存一卷），其后有明万历十七年（1589）云间侯继高本（已佚）、三十年（1607）鄞县周应宾本（6卷，已佚），清康熙三十七年（1698）慈溪裘琏本（15卷）、四十四年（1705）昆山朱谨、长州陈璇本（15卷），乾隆四年（1739）同安许琰本（20卷），道光十二年（1932）金陵秦耀曾本（20卷），公元1924年定海王亨斋本（12卷）。