创建于1658年的归元寺，取自佛经“归元性不二，方便有多门”之意。

归元寺是武汉地区重要的宗教活动场所，同时也是民间民俗活动、民间聚会的地方。到归元寺闻名遐迩的罗汉堂数罗汉就是佛教信仰与民俗结合的一个有趣形式。罗汉堂是归元寺南院中最主要的建筑。罗汉，是梵文音译“阿罗汉”的简称，为上座部佛教的最高果位，果位有点类似于现代的学位。上座部佛教唯求自我解脱，修行的结果达到了罗汉的地位，就实现了最高愿望。关于五百罗汉的来历，江西庐山博物馆汇编《罗汉图》一书时，编者有一段说明，简明地交代了五百罗汉的来历：释迦牟尼佛逝世之后，由五百弟子整理了释迦牟尼的口诵经文，编写了佛教经文总集“三藏”。后世为了表示对他们的尊重，称他们为五百罗汉，并将他们的像刻于石上，或雕成塑像，或绘成画卷，置于寺庙内供奉。

归元寺的罗汉堂兴建百余年来，历经几次大水。1954年，武汉市发大洪水，水漫罗汉堂，座座罗汉漂浮在水上，而令人惊奇的是，洪水退后，五百罗汉安然无恙。难怪该寺过去的方丈昌明法师多次骄傲地对中外游客介绍：“我们归元寺的五百罗汉，是经过大风大浪考验的。”

归元寺五百罗汉有较高的艺术价值主要体现在刻画人物形象的细致入微上。五百罗汉姿势不同，动作不同、表情不同，其内心世界也各有反映。毕竟，罗汉形象来自人间，工匠艺人在塑造人物时，自然会以成百上千的民间人士作为自己塑像的模特，并将其融入到五百罗汉的形象创作之中。对五百罗汉人物形象的塑造，也从侧面反映了民间的生活风貌。五百尊罗汉就是五百个艺术精品。游客会感受到这些罗汉形象在注视着你，在向你靠近。五百罗汉无论是微笑、欢乐、兴奋，还是静思、默念、失望、狂怒，这些内在情感通过工匠的艺术手法都表现得活灵活现、惟妙惟肖。我们会在观赏罗汉形象时，体会到一种内在的真实，使人有一种亲切之感。