一、“民族”与“众生”

现代学术意义上理解的“民族”，是一个非常复杂的概念。从不同的角度出发，可以有不同的理解。有人种意义上的民族，也可以有地域意义上的民族，也可以有文化意义上的民族，也可以有宗教意义上的民族，其他方式，其他内涵意义上的理解还有不少。

但这里讲的民族没有这么复杂。我们对“民族”一词，如果作一般的理解，大致是指一定地域范围内，由历史形成，人种、语言和文化各类特征相结合的族群，例如印度人、中国人等等。

这是首先需要说明的一点。

现代政治和文化意义上的民族以及国家，在近代才形成。现代的民族和国家与古代的民族和国家当然有联系，但也有区别。我们的讨论，既涉及到历史，也不能不与现实有关。

这是需要说明的第二点。

至于“众生”一词，我们的理解则相对简单。一切有情即是一切众生。“众生”一词，虽然不能说是佛教的发明，但在佛教的理念中，众生被前所未有地放在重要的位置上进行考虑，则可以说是佛教理论中非常了不起的一部分。在历史上其他的宗教中，我们很少能够发现同样的情况。

二、“众生”与“众生平等”。

“众生平等”是佛教最伟大、最重要、最有创造性的理论之一，也是佛教最基本的一种价值判断。佛祖释迦牟尼在创立佛教之初，就确定了这个原则。佛经中讲到“众生”和“众生平等”的地方很多。我们可以从常见的经典中随便举出几例。例如《出曜经》卷二十二：

昔有比丘，往至佛所，前白佛言：唯然世尊大慈垂湣，开悟未及，愿为说法，应适人意。我闻法已，心意开悟，得蒙度脱。尔时世尊略说其义，告比丘曰：非汝则舍。比丘白佛：我以知矣。佛告比丘：我义云何？汝以知乎。比丘白佛：色非我有，我以舍矣。佛言：善哉！如汝所说。是故说曰：一句义成就智者所修学也。愚者好远离真佛之所说。圣人处世，教诫众生平等大道。［1］