西元13世纪初，成吉思汗（1162－1227）［10］的蒙古军队，在欧亚各地发动掠夺战争，几乎引起了整个欧洲的恐慌，他们的铁蹄还踏上了印度的腹地。这支所向披靡的军队，1227年消灭了西夏；七年后，消灭了金国。1271年忽必烈定都北京，建立元朝；又过八年，1279年蒙古消灭南宋王朝。

风云际会，掌握政权的民族变换不定，然而，佛教成了这些外来民族共同的信仰。即将入主中原的蒙古人，致信西藏萨迦派的领袖萨班（1182－1251），希望蒙藏结盟。萨班，全然不顾年迈，毅然离开西藏，翻山越岭，走了两年多时间，抵达凉州，现在的甘肃武威。1247年，蒙古大汗王子阔端，成吉思汗的孙子，在这里与萨班举行了历史性的会晤，蒙藏结盟。

会晤后，萨班致信西藏各派领袖，讲明西藏归顺中央的政治必要性与历史必然性。这封信，就是著名的《萨班致蕃人书》，是藏族人民自愿加入祖国民族大家庭的历史见证［11］。1260年，忽必烈（1215－1294）称蒙古大汗，立即册封萨班的侄子、萨迦派五祖八思巴（1239－1280）为“国师”，赐玉印。不久，他又加封八思巴为“帝师”、“大宝法王”，统领全国的佛教事务。蒙古族，随后逐渐全民信仰藏传佛教；藏传佛教同时也逐渐传入中国内地。

此时的“汉人”，其地位虽然不及蒙古族，却已包容了历史上出现的各种民族。除了华夏族，汉族包括东晋南北朝的鲜卑族，以及两宋时期的契丹、女真、党项等族，乃至于完全外来的波斯人、犹太人、粟特人等，也已融入了汉族的范畴［12］。所以，什么是“汉族”？这其实是一个文化大熔炉，代表中国主流文化的象征符号，而不是单纯的种族概念或血缘谱系［13］。

换言之，在中国社会，汉族的民族认同主要是一种“文化认同”。惟其如此，近代所提的“中华民族”［14］，作为一个复合的民族概念，才能如此深入人心。之所以有这样的民族观念，佛教是最重要的催化剂之一。

三、佛教与民族认同

在亚洲的版图上，中华文明与印度文明是两大文明板块。佛教最初所代表的，是已很成熟的印度文明，传到中原汉地，遇到的是同样发达的、以儒家为代表的中华文明。中国佛教的特色，即在于找到了能与儒家社会相适应的表现方式，既能突破原先印度文明的民族性，又能包容传播地区的民族性。