根据《祖堂集》卷三；　《景德传灯录》卷五《怀让传》的记载，马祖在般若寺怀让处学法达十年之久，以后才离开南岳。大约在天宝元年，即他33岁左右，从郴州到韶州曹溪谒六祖慧能宝林禅寺后，经大庾岭北人虔州，东向汀州，北上建州，到建阳崇泰里佛迹岭，开始草创丛林。当他越五夷山到江西临川抚州西里山，诛茅建寺，大开禅门时，至少已经是35岁，这一年他得到怀让的勘验，所谓“自从胡乱后，三十年不缺盐和酱”。也就是在这一年（即天宝三载，公元744年）的八月，怀让圆寂，在此之前他是不太可能返回蜀乡弘法的。又根据江西省从事地方志研究的明栋先生的考证，在江西省地方志文献中可考的马祖道场就有二十八处之多。例如西里山，赣州水东乡马祖岩、龚公山、’石巩寺、安仁县马祖岩、豫章真寂禅院、丰城县海慧寺、金溪县石门寺、建昌县大果寺、安义县慧因禅院、钟陵开元寺等等。《宋高僧传》志贤传载：“天宝元年（742年）于本州佛迹岩承事道一禅师”，这里的本州指“建州”，因志贤在俗为建阳人，建阳在唐代属建州。同书｛道通传）载：道通，“诵经合格，敕度之。当天宝初载也，时道一禅师肇化建阳佛迹岩聚徒……”同书｛明觉传）记载亦相同。并且这些记载与《景德传灯录》道一传相同。

另外，作为马祖门下的著名法嗣除道通等外，闽人怀海、怀晖、慧海、隐峰都是在这其间相继投道一参学的。怀海为福州长乐人，幼年出家长乐西山寺（今龙泉寺），“闻大寂始化南康，操心依附”。怀晖为泉州同安（今厦门同安）人，慧海为建州人（今福建建瓯市），隐峰为福建邵武人。在这段时间，马祖影响的扩散和驻锡闽赣如此多的道场，当然也不完全排除后世的方志中依草附本借以扬名的现象，但至少可以见出，在天宝初年的前后的近十年中，他的活动范围和弘化范围是很大很宽的，事务是非常繁忙的。这自然也是他希望努力弘传禅业尽快取得信众支持，获取合法政治生存空间的积极而频繁的．努力。同时也正是这种频繁的积极活动和扩张，使得他在闽赣站住了脚跟，声名扩大了，也得到了地方官吏的一定程度的理解和支持。以上种种成果的获得，禅门人才的集附和力量的扩大，绝不可能是没有十年以上或至少十年的功夫的。而在马祖以虔州为中心的传法期间，唐王朝经历了“安史之乱”（755—763年）。这场动乱给整个唐代社会的各个方面都留下深刻的影响。当“安史之乱”爆发时，马祖已经是46岁了。我们知道马祖之所以选中在虔州龚公山驻锡的原因，是因为应虔州刺史裴谓之邀。谓字士明，河南洛阳人，是礼部尚书裴宽的儿子，少年即举明经，补河南府参军，历官京北仓曹。安史之乱中，史思明再陷洛阳，他利用史曾为其父部将，感激其父的条件，保全了宗室数百人，又暗中将叛军情况密报朝廷。

所以乱平之后除太子中允，迁考功郎中。代宗初，任河东道租慵盐铁等使。大历二年（767年），因为宰相元载的嫉恨，出任虔州刺史，裴谓家族素有奉佛传统。因此，到任之后，就邀道一来到虔州并给予特别优厚和支持。这一年，马祖已经58岁了。也正是从这一年开始，马祖禅正式开始由山林禅转向了比较发达的城市，占据了地区文化中心，获得了地方行政长官的政治支持。据新旧《唐书》（代宗纪）（德宗纪）中有关传记，从大历六年（771年）至贞元七年（791年）历任洪州刺史或江西观察使的人及其任期是：路嗣恭，771—778年；杜亚，778—779年；崔昭，779—780年；鲍防，780—784年；李兼，785年一791年，就是在他们的任期内，继裴谓之后，继续给马祖以政治上的支持。从而使得马祖在转移到以洪州为中心的地区弘法后，迅速形成独具特色的洪州宗势力，为马祖一系的重要禅师章敬怀晖（756—815年）、兴善惟宽（754—817年）日后将洪州宗禅思想扩及北宗及荷泽宗地盘，特别是占据政治文化中心长安，赢得朝廷的尊崇打下了良好而坚实的基础。因此，马祖返蜀的时间，至少不太可能在他58岁之前，即大历三年以前。