在马祖道一的生平材料中，有许多粗略和不能准确界定年限的地方，尤其是早年学佛修行及晚年返回蜀地行化弘法的时间和事状更是资料匮乏。马祖本人并没有留下任何著作，更使得研究者们只能依据有限的一些材料进行思想层面的诠释和解说，对其生平中的一些问题往往比较漠视。而这些不是十分清晰的事实，对于我们了解认识马祖的思想及其意义又是十分重要的。有关马祖行迹的现存材料主要有《祖堂集》《景德传灯录》《五灯会元》《古尊宿语录》《五家正宗赞》及权德舆《洪州开元寺石门山马祖塔碑铭》，而大多又是相互援引，粗疏不详，其差别主要在语录公案的选择上。当然，《塔铭》一文，因为体裁的原因，其中较多地融入了权德舆个人的感受，我们可以从中比较真切地感受到马祖的精神风貌，但对马祖的生世行迹依然是语焉不详。根据以上所提及的资料我们也大体可以勾画出马祖的生世轮廓，尽管是极为粗线条的，但这对我们进一步的研究是十分有意义的。

马祖道一（公元709—788年），以俗姓马，世人称为马祖，汉州什邡人。出生于今天四川省什邡市两路口镇马祖村。唐玄宗开元九年（公元722年），在本邑罗汉寺出家。开元十四年，到资州德纯寺智诜弟子处寂（唐和尚）法师处剃度修行，后又短期到成都净众寺无相（金和尚）法师处修行。开元二十年左右，遵处寂法师圆寂前遗嘱到渝州圆律师处受具足戒。是年，出川峡、上衡岳，谒怀让禅师。从开元二十二年到天宝元年前后，道一一直在南岳般若寺观音台习禅，前后侍让10年许。其间，得怀让禅师点化开悟。成为他精神上的一个成型、成熟的转折点。此后，道一从郴州到韶州六祖慧能宝林禅寺后经大庾岭北人虔州，东向汀州，北上建州，在建阳崇泰里佛迹岭开始聚徒说法。约于天宝三年越武夷山到江西抚州西里山，诛茅建寺，得怀让勘验，是年八月怀让圆寂，道一时年35岁。天宝十四年，安史之乱爆发。大历三年，应虔州刺史裴谓之邀到江西南部虔州南康郡龚公山驻锡。大历六年，路嗣恭任江西南道都团练观察使兼洪州刺史，路到任不久即邀请道一到洪州弘法，驻锡开元寺。建中元年，御史大夫鲍防任江西观察使，时“有诏僧如所隶，将归旧壤，元戎鲍公密留不遣”，继续住持开元寺。贞元元年，李兼从鄂岳观察使移镇江西兼守洪州，幕僚权德舆随从参拜大师。唐贞元四年（公元788年）正月游建昌石门山，二月初一，圆寂。

贞元七年七月十七日，洪州刺史李兼、建昌县令李启军建塔于石门山，权德舆撰《唐洪州开元寺石门道一禅师塔铭并序》。

元和八年，唐宪宗令江西观察使裴休重修马祖塔，赐名“大庄严”，追谥大寂禅师。