在护法神殿前僧众迎请仪式。（图片来源：凤凰网华人佛教 摄影：丹珍旺姆）

传说玛哈嘎啦神是从印度金刚座处的一处树洞中生出，最早可追溯到释迦牟尼佛住世时代。

相传往昔在东方里那的科拉达城，出现一位修顶月神而得道的全面胜利者，名叫婆罗门难胜黑。此外道教徒来到各国及其附属国，专找佛教徒辩论，许多佛教徒被驳得哑口无言。

印度有一座著名大寺——那兰陀寺，高僧辈出，名震四方。难胜黑气焰嚣张，扬言要到那兰陀寺院，在佛教学者荟萃中心，在规定的时间内与佛教徒辩论，要堵住佛教徒们的嘴，令佛教销声匿迹。

许多班智达听到消息，感到事情不妙，纷纷退避三舍。

预定的时间到了，僧众纷纷供求玛哈嘎啦，从玛哈嘎啦神口中飞出一只乌鸦，大家将一封信系在乌鸦的脖子上，将信交给远在山洞中闭关的龙树大师，龙树大师派弟子圣天大师前往辩论。圣天菩萨乘飞驶的动物赶来。

途中，一位外道女为了得道成仙，需要比丘的一只眼睛，圣天菩萨捐献了一只眼睛，她成了树木仙女。

圣天菩萨赶到那兰陀寺，外道们一看圣天只有一只眼睛，就讥讽他为“独眼大师”。

圣天大师先发制人：“大自在天有三只眼睛没有看到空性，帝释天有一千只眼睛也没有看见空性，我圣天只有一只眼睛却能清楚三界空性。”紧接着他阐明了空性原理，据理驳斥难胜黑。

他以高超的法力阻止大自在神入住难胜黑身躯，以大明咒堵住难胜黑逃跑的道路，并把佛殿作为方便的监狱将难胜黑紧闭起来。

难胜黑在佛殿里阅读了大量的佛经，后来也读到了佛陀对他的预言，记载了他未来的成就，这使他追悔莫及，遂产生无限信仰，他就在那兰陀出家，成为古印度佛教界四大伟人之一的马鸣菩萨。

吉祥喜金刚续部中的《多杰古杰吉》第十五章是专门论述玛哈嘎啦的极密法本。这一法本由龙树大师传给落蚌阿亚迪瓦，依次传承为智千比热瓦巴、夏雄纳波哇、占色秋塞、诺布朗哇帝裴多杰、夏达嘎热瓦玛、大译师仁钦桑波，最后由麻译师传至萨钦•贡嘎宁波。

当麻译师为萨钦•贡嘎宁波授予身灌顶时，令玛哈嘎啦神拉住萨钦•贡嘎宁波的手，并说道：“玛哈嘎啦，我已年迈，无需你的帮助了，从今日起，你一直跟定萨迦昆氏族，永不分离！”传授语灌顶时，麻译师赐予萨钦•贡嘎宁波玛哈嘎啦长咒，此咒写在从印度带来的黑绸带上；传授意灌顶时，麻译师赐予萨钦•贡嘎宁波一尊铁质的九钴金刚杵。并将玛哈嘎啦的一切法门都传给他。

萨钦学成回来，玛哈嘎啦一路跟随他，边走边跳金刚舞。行至一处山巅，与一位陌路人相遇，此人一见到玛哈嘎啦，虽未有任何不敬，但他因为伤害众生太多，故当场吐血而亡。萨钦继续前行，玛哈嘎啦背起萨钦赶路，一遇行人，萨钦便背起玛哈嘎啦行走。

但不知情的人们得知那个陌路人吐血身亡后，消息不胫而走，都说：“萨迦的大黑天护法厉害，伤害的众生太多了。”

萨钦想，如此下去将会频出问题。他便将写有玛哈嘎啦长咒的黑绸带藏了起来，秘密地将玛哈嘎啦迎请至萨迦寺。

玛哈嘎啦神像抵达萨迦寺，被临时放置在了一处角落，萨钦欲筹资建一座护法殿。玛哈嘎啦说：“不需要如此，我所在之处可看见印度金刚座，此处弘法位置最佳。”

由于一时不仔细，当初将玛哈嘎啦像摆放得略有歪斜，但此后谁也无法搬动。萨钦遂写赞颂，这成为萨迦最为著名的玛哈嘎啦祈请颂。