5参学朝圣：自光绪二年止光绪二十一年，在此一十八载的春秋里，虚老开始了震烁古今的行脚历程，过上了四海为家的云水生涯，登山涉水，遍参丛林知识，这些都因在天台山五年的学教、参禅、习律中有了个落处故。先在阿育寺拜舍利二藏，一藏八万四千拜，约莫一年时间。自宁波游往杭州三天竺、灵隐、五天目之圣境的路上，在小船上曾经“魔女卸衣摩体”之引诱，当时虽未犯事，但心倘失觉照，自认为败矣。尔后自普陀山起香，发愿三步一拜朝礼五台，前后三年。途次遍参江浙诸名刹，如：金山、焦山、赤山、高旻寺等，所谒当时著名禅师有：观心、大定、大水、朗辉、法忍等。在朝拜五台的途次，乞丐文吉的搭救与点化十分紧要，文吉盛雪釜中化水后，指釜中水问：“是什么？”此一逼拶，虚老却落得个“哑巴吃黄连”也。可见他此时在机锋、转语的酬答中，还是难以胜任。朝毕五台，便经潼关至陕、甘、宁境内，穿巴峡而入藏，越葱岭至印度遍礼佛陀游化圣地，入云南而又返回江浙。此期间他遍游佛教四大名山，道家五岳圣境，及百川名刹，眼见耳闻诸般境界，实乃“新禅法”思想的体验与探索时期。这里，值得注意的一点是：虚老自五十三岁到五十五岁的三年里，曾与谛闲、月霞、印莲等人，在九华山翠微茅棚共住，听普照法师讲《华严经》，研究“贤首教仪”。华严境界对虚老后来的“新禅法”思想的产生，有其巨大的影响。

参学游历中的感悟，如《年谱》载：“（朝五台）此三年中，除为疾病所困，风雪所阻，不能拜香外，一心正念；礼拜途中，历尽艰难，心生欢喜。每每‘藉境验心，愈辛苦处愈觉心安’。因此，才悟古人所谓‘消得一分习气，便得一分光明；忍得十分烦恼，便证少分菩提’。”又云：“又于中途所历诸名胜，自普陀而江浙、而中州、而黄河、而太行，胜地名山，说之不尽，古今游记，言之甚详，然不及身历其境者之为快！若五台为清凉圣境，文殊放光，千丈寒岩，万年积雪，石桥横锁，楼阁悬空，则非他处所及。”又云：“（游历印度）此两年间，身行万里，除渡海须航外，余皆步行，水驿山程，霜风雪雨，碛砂峻岭，岛屿榔椰，境风日变，心月孤悬，体力增强，步履轻捷。不特不觉行旅之苦，反思昔日放逸之非。古人谓‘读万卷书，须行万里路’，良有以也！”这里充分彰显了他的禅家风范，参禅并非一定要于静中枯守空寂，还须于动中“藉境验心”，消磨习气，转苦成乐。此动、静之相结合的习禅方法，须依修证功夫与参悟境界而论心性的修养，此乃曹洞禅法中“回互”的运用。

6高旻悟道：当时长江沿岸的金山、高旻、天宁，三足鼎立，禅风遍播天下，有“金山腿子高旻香，天宁包子盖三江”之说。光绪二十一年（1895）夏，虚老在九华山翠微茅棚研习华严教仪，应扬州高旻寺月朗住持之邀，下山去参加禅七，赤山法忍老人亦回高旻辅导禅七。虚老因无钱乘船过江而沿江步行，不慎堕水沉浮一昼夜，至南京采石矶才得获救。带病至高旻，因不愿代职只求入堂参究故，迫于高当时旻家风的极其严峻，便被表堂责打香板。于是病益加重，血流不止，小便滴精。在“以死为待”的情况下，代职入堂，“昼夜精勤，澄清一念，不知身是何物！经二十余日，众病顿愈”。后因宝积寺住持德岸法师，送衣物来供养，表明此事后，得众钦服，不令当值，便得修行。《年谱》载：“从此，万念顿息，工夫落堂，昼夜如一，行动如飞。一夕，夜放晚香时，开目一看，忽见大光明，如同白昼，内外洞澈，隔垣见香灯师小解，又见西单师在圊中，远及河中行船，两岸树木种种色色，悉皆了见。是时，才鸣三板耳！翌日，询问香灯及西单，果然。予知是境，不以为异。”既不境界所迷惑，则定有不可思议的般若现觉作用。“至腊月八七第三晚，六枝香开静时，护七例冲开水，溅予手上，茶杯堕地，一声破碎，顿断疑根，庆快平生，如从梦醒。”此次梦醒，犹智者当年之“苏山妙悟”一般，亲见本来面目；其感慨万千处，若“一朝踏著家乡路，始觉途中日月长”也。以故，“自念出家漂泊数十年，于黄河茅棚被个俗汉一问，不知水是甚么？若果当时踏翻锅灶，看文吉有何言语！此次若不堕水大病，若不遇顺摄、逆摄，知识教化，几乎错过一生，那有今朝！”臻此境界，不得不开口道一句，故述偈曰：

“杯子扑落地，响声明沥沥；虚空粉碎也，狂心当下息！

烫着手、打碎杯，家破人亡语难开；春到花香处处秀，山河大地是如来。”

7小结：如上说述，从时间上将虚老开悟的心路历程，划分了六个阶段。若依“从闻、思、修，入三摩地”的次第来划分，则前四阶段属“闻”，贵在忏业障、培福报，荡心胸、乐自在；第五属于“思”，这一时期的学、修，是他高旻悟道的前凑与发端，并且奠定了他后来“新禅法”思想的理论，贵在藉境炼心，消磨习气，善解身心，转化境界；第六属于“修”，因修而悟道，自然而然！贵在棒喝交驰、知识教化、顺逆摄受的逼拶与用力参究，可谓“香板头上出祖师”也。