4学教参禅：据《年谱》则知，虚老出家以来经历了三年的礼忏、四年的为常住任职作务、三年的“不食烟火”，其间虽则观心、念佛，但亦未明悟大事，不得落处。于同治九年（1870）三十一岁时，因受人指点，便至天台华峰顶龙泉庵参谒融镜法师，在参问酬答中则被法师当头棒喝之曰：“你知道古人持身，还知道古人持心否？观你作为，近于外道，皆非正路，枉了十年功夫！岩栖谷饮，寿命万年，亦不过如《楞严》‘十种仙’之一，去道尚远；即进一步，证到初果，亦不过自了汉耳！若菩萨发心，上求下化，自度度人，出世间不离世间法，你勉强绝粒，连裤子都不穿，未免显奇立异，又何怪功夫不能成片呢！”老人向最痛处一锥，犹晴空霹雳一般，单刀直入里巷，透彻到底。就这样便赠衫、裤、衣、履，令其剃发沐浴，作务去。并教看“拖死尸是谁”的话。从此，虚老便试粥试饭，学习天台教观，勤劳作务。同治十年，“在龙泉庵，侍融镜法师，时有启发。法师年已八十余，精严戒律，宗教并通。令予多参讲座，以利游方”。同治十一年，“奉老法师命，往国清寺参学‘禅制’，至方广寺习《法华》”。同治十二、十三年，“在国清寺习经教，时往茅庵，伴镜老人”。光绪元年，“至高明寺，听敏曦法师讲《法华经》毕。辞别镜老法师，不无依恋，谈数夕，珍重而别。下山经雪窦，到岳林寺，听《阿弥陀经》毕，渡海朝普陀山，在后寺度岁。”

这么算来，虚老在天台山整整住了“五冬六夏”，教学天台，禅参临济看话头，经诵《法华》，勤劳作务，百八佛事不令有废。天台山是天台宗的发源地，此宗阐龙树真传、扬《法华》秘髓，其止观法门继承了如来禅的理路。再者，宗门重“参”，教下重“照”。可从融镜老人令虚老看“拖死尸是谁”的话头来论，那时的天台止观的修法，与禅宗的参究已经有了彼此借鉴、相互资补的融合倾向了。敏曦法师是当时的天台大家，亦是谛闲法门的启蒙老师。谛闲法师青年讲经时，因有人说他是“鹦鹉学舌”故，则有后来与印魁法师同去南京赤色山谒法忍禅师的事，及后来住镇江金山江天禅堂参禅的几年参究功夫。所以，后来讲经则亲切自然，妙若悬河。这亦是“禅、教融合”的一例。明朝杰出的佛教改革家，憨山主张“禅、教合一”，蕅益强调“禅、教、律的同源与禅、教、律的统一”。那么，虚云和尚自三十一岁至三十六岁的五年里，学习天台教理，兼习止观，看“拖死尸是谁”的话头，听闻《法华》讲席，精严戒律的心路历程，是虚老真正意义上的“听教参禅”的肇始，这便奠定了他后来的“新禅法”思想的萌芽。这不但开阔了虚老的视野，楷订了禅法的行持，通教而严戒，便杜绝了“蔑经轻教”的疏狂；止观与参究的融合互用，则俾解、行并进，避免了“说食数宝”的不务实修。基于参禅、学教、习律的“三位一体”关系来说，则虚老的“新禅法”亦似强调戒、定、慧三学的次第增上，因为“教为佛语，禅为佛心，律为佛身”故。