慈悲是佛教的核心概念之一，慈悲观就是佛教对慈悲问题的看法。在佛教的众多教义中，慈悲观具有特别重要的地位。特别对于大乘佛教来说，基于其普度众生的追求，慈悲观甚至是最核心的教义。

据大智度论卷四十、北本大般涅槃经卷十五等载，慈悲有三种：(一)生缘慈悲，又作有情缘慈、众生缘慈。即观一切众生犹如赤子，而与乐拔苦，此乃凡夫之慈悲。然三乘(声闻、缘觉、菩萨)最初的慈悲亦属此种，故亦称小悲。(二)法缘慈悲，指开悟诸法乃无我之真理所起的慈悲。是无学(阿罗汉)之二乘及初地以上菩萨的慈悲，又称中悲。(三)无缘慈悲，为远离差别之见解，无分别心而起的平等绝对之慈悲，此乃佛独具的大悲，非凡夫、二乘等所能起，故特称为大慈大悲、大慈悲。

慈悲的基本含义是与乐、拔苦，而其最高表现叫“无缘慈悲”，指没有分别的绝对的慈悲，又称“大慈大悲”。《大智度论》卷17第27品《释初品·大慈大悲义》说：“大慈与一切众生乐，大悲拔一切众生苦。大慈以喜乐因缘与众生，大悲以离苦因缘与众生。”慈，就是给予众生快乐；悲，则是拔除众生的痛苦。慈悲相连，包含了人生所需要的与乐与拔苦两个向度。

慈，有时又被描述为佛、觉悟，也就是佛教的根本理想。《大般涅槃经》卷14说：“慈即如来，慈即大乘，大乘即慈，慈即如来。善男子，慈即菩提道，菩提道即如来，如来即慈。”（《大藏经》一二卷，698页下）。《大智度论》卷27说：“佛以慈为首。”

“悲”，有时又被看作是获得最终觉悟的途径，是智慧之母，是一切功德的基础。《华严经·普贤菩萨行愿品》说：“若诸菩萨以大悲水饶益众生，则能成就阿耨多罗三藐三菩提故。”（《大藏经》卷10，页846上）也就是说，如果菩萨能拔除众生之苦，就可以成就最高的觉悟。龙树在《大智度论》中说：“大悲是一切诸佛菩萨功德之根本，是般若波罗蜜之母，诸佛之祖母。菩萨以大悲心故，彼般若波罗蜜，得般若波罗蜜故得作佛。”（《大藏经》卷二五，页211中）在这里，悲是智慧之母，也是成佛的根本基础。

佛教的慈悲观，就是佛教徒对慈悲内涵与意义的看法。佛教认为，慈悲是佛教的根本教义。《大智度论》第27卷又说：“慈悲为佛道之根本”。《观无量寿经》则说：“慈悲为万善之基本。”3 《增一阿含经》说：“诸佛世尊，成大慈悲；以大悲为力，弘益众生。”4

如何落实慈悲呢？佛教提出了“福田”思想，指明了实践慈悲的途径，对于中国佛教的公益事业影响很大。

福田，是一个比喻，指能产生幸福的地方。如同农民种田，可用收获一样，播种你的善行，则可以收获幸福。这些被播种的地方就被叫做“福田”。《探玄记》6说：“生我福故名福田。”《无量寿经》“净影疏”说：“生世福善如田生物，故名福田。”