随着大陆宗教和公益事业的发展，近年来，宗教公益事业成为一个研究热点。2007年6月，中国人民大学与河北天主教进德文化研究所合作，举办了“首届宗教与公益事业论坛”，随后出版了“宗教公益事业论丛第一辑”《中国宗教公益事业的回顾与展望》1，在社会各界都引起了巨大反响。2008年10月，第二届宗教与公益事业论坛举办，主题是“灾难危机与佛教慈善”，论文集由上海辞书出版社出版。这2部著作收集相关论文约60篇，从佛教及其他宗教的公益理论、实践，宗教公益事业的法律环境、国外宗教公益事业的经验等各个方面，对宗教公益事业予以了集中探讨，其中约有1/3的论文直接论述佛教。2008年，国家社会科学基金还将“当代宗教公益事业的区域比较研究”选为基金资助项目。

本文的目的，是在吸取上述研究的基础上，以佛教与公益事业的关系为中心，界定佛教公益事业这一概念，勾勒佛教公益事业的理论基础和古代实践，简述人间佛教与公益事业的关系，最终指出佛教公益事业的当代意义。本文的核心命题是，佛教拥有深刻的公益事业理论，具有丰富的公益事业实践，佛教公益事业是佛教中国化的重要社会根源，对于人间佛教的形成发展和未来演变都具有重要意义。

一，佛教公益事业的涵义

公益事业，顾名思义，就是有关公共利益的事业。一般说来，包括以下几个方面的内容：（1）救灾济贫、扶助残障等慈善活动；（2）教育、科学、文化、卫生、体育事业；（3）环境保护、公共设施建设等活动；（4）其他公共与福利事业。（中华，1999）2

理论上说，任何部门都可以从事公益事业。在中国，传统上公益事业的主体一直是政府。不过，随着社会的现代化发展，民间力量会越来越多地介入到公益事业中，并形成专门的公益组织。这类组织并列于政府和企业，被称为社会的第三部门，起着对社会财富进行第三次分配的作用。

我们所说的佛教公益事业，指由佛教团体或佛教徒组织、负责的促进公共利益的非赢利事业。在组织上，目前中国的佛教公益事业大多数由宗教团体直接经营，同时也开始出现了大量的专业性公益组织。

有关佛教与公益事业的关系，在当代中国一直存在争议。在佛教界，一种很有市场的观点是，佛教就是传播信仰的，公益事业可有可无。与此相应，在政府方面，也有一种观点，认为佛教过多地参与公益事业会人为地扩大宗教的影响，需要加以限制。

2008年5月12日，以四川汶川地区为中心发生了8级地震，死亡人数8万以上。史无前例的是，在很短的时间内，来自全国各地的300万志愿者投身到抗震救灾的工作之中，体现了当代中国公民社会的觉醒。而中国佛教界也空前地参与其中，反映出中国佛教界的公益意识达到了新的水平，而佛教公益事业的价值也得到了全社会前所未有的肯认。