念佛，是原始佛教所固有的，但特别发达起来的，是大乘佛教。念佛法门的发达，与十方佛现在的信仰，及造作佛像有关。佛在世时，“念佛、念法、念比丘僧”，是依人间的佛、比丘僧，及佛与比丘所开示的法，作为系念内容的。“念”是忆念不忘，由于一心系念，就能得正定，依定发慧，依慧得解脱。这样的正念，本没有他力的意义。念佛，进入大乘佛法时代，形成了不同修持法，不同目标的念佛。印顺法师在《初期大乘佛教之起源与开展》将念佛法门概括为四种：称名、观相、唯心、实相。　

念佛与称名在经中本来是各别的，中国净土学者合二者为一。印顺法师在《净土新论》说：“称名，本不是佛教修行的方法，是佛弟子日常生活中的宗教仪式。如佛弟子归依三宝，归依礼敬时，就称说‘南无佛’、‘南无法’、‘南无僧’。一分声闻及大乘教，有十方佛，那就应简别而称‘南无某某佛’了。佛弟子时时称名，特别是礼佛时。所以称佛名号，与礼敬诸佛、称扬赞叹佛有关，都是诚敬归依于佛心情，表现于身口的行业。”在《大唐西域记》卷六中传说释种女被削手足，投在深坑中，“诸释女含苦称佛”。《大智度论》卷七中记载，商人遇摩竭鱼难，“众人一心同声称南无佛”。人在危急苦难中，每忆念佛而口称“南无佛”，实与“人穷呼天”的心情相近，存有祈求的意义；希望凭称念佛名的音声，感召佛而得到救度。以称名为佛教重要的修行法门，这不特在声闻教中少有；在初期的大乘经中也不重要，《般舟三昧经》的念佛是系心正念的观念，《无量寿经》也重在专念思惟。只有到了《观经》说下品恶人，无法教他专念思惟，所以教他称念南无阿弥陀佛。印顺法师总结称念佛名的意义：“一、有危急苦痛而无法可想时，教他们称念佛名。二、为无力修学高深法门，特开此方便，开口就念，容易修学。”印顺法师举《外国记》中安息国人受一只鹦鹉教化，“少识佛法，往生净土者盖多矣”为例，于是“称名，本来算不得佛法的修行法门；传到安息等地，由于鄙地无识，不能了解大乘慈悲、般若的实相深法，只好由被下根，广弘称名的法门了。”所以，中国佛教受西域译经传法者的影响，而流行称名念佛。　

观相念佛可以分为二类：1、念佛三十二相、八十种好（及行住坐卧等）──色身相；2、念佛五品具足、十力、四无所畏等功德──法身相。大乘所重而极普遍的，是念佛色身相。唯心念佛即是依《般舟三昧经》的念佛三昧，实相念佛是从因缘如幻如化，而深悟无所有空性为佛，是《般若经》所开示的。印顺法师说：“念佛，发展为称名、观相、唯心、实相──四类念佛法门。传入中国、日本的，倾向于散心的称名念佛，然在印度，主要是观相念佛，念佛的色身相好。”这也是佛法适应不同区域而发展起来的，当然这四类念佛法门，可以彼此相通，也可以条贯成为一条成佛的法门。　

印顺法师从印度佛教经论出发，阐发经论的本意，所以他的许多结论与中国佛教的祖师不同。中国净土宗祖师大多认为念佛法门是释尊的究竟施设，如善导大师说：“如来所以兴出世，唯说弥陀本愿海”。持名念佛仗弥陀的慈悲愿力，他力易行，故能横超三界，十念往生，这是易行道。印顺法师从经论的本义考究难行道与易行道，具有独到的见解。平常我们理解易行道，大多从龙树的《十住毗婆沙论》得到结论，有感觉到菩萨道难行，请问易行道的方法，龙树说：“若有易行道疾得阿惟越致地者，是乃怯弱下劣之言，非是大人志干之言也。”易行道是为怯弱下劣者修菩萨行而设立的善巧方便的安乐行。龙树菩萨接着说：“汝若必闻此方便，今当说之。佛法有无量门，如世间道，有难有易，陆道步行则苦（难行），水道乘船则乐（易行）。菩萨道亦如是，或有勤行精进（难行道），或有以信方便易行。”龙树菩萨又说易行道的法门：“求阿惟越致地者，非但忆念、称名、礼敬而已，复应于诸佛所，忏悔、劝请、随喜、回向。”从这可以看出易行道不单是念佛，即《行愿品》的十大行愿等，能这样的修行易行道，即“福力转增，心调柔软……，信诸佛菩萨甚深清净、第一功德已，愍伤诸众生”；接着便说六波罗蜜。印顺法师说：　

这样，易行道，虽说发愿而生净土，于净土修行；而也就是难行道的前方便。经论一般的说：念佛难忏除业障，积集福德，为除障修福的妙方便；但不此为方便；但不此为究竟。而从不来的中国净土行者，‘一人传虚，万人传实’，以为龙树说易行道；念佛一门，无事不办，这未免辜负龙树菩萨的慈悲了！这与中国净土宗所提倡念佛为究竟施设，唯有念佛为易行道是不同的，当然一部分净土行者很难理解，于是便反对印顺法师。　

印顺法师又论证了“易行道难以成佛，难行道反而容易成佛”。《宝积经》“弥勒菩萨所问会”中说：释迦过去所行的是难行苦行道，弥勒所行的是易行道。弥勒发心，比释迦早四十劫，“久已证得无生法忍”──得不退转。结果，释迦比弥勒先成佛，弥勒还待当来下生成佛。众生在秽土修行，虽容易退失；生净土中，环境好，不再退转。但论修行的速率，秽土修行比在净土修行快得多。印顺法师对易行道与难行道发表了自己的见解：