整個佛法修學的次第以信、解、行、證為中心，一般人以為信仰只是佛法修學的初門，但是這四個階段都是互相融攝、貫通，一種不斷昇華、提高、進步的過程。如果以“信”貫穿整個佛法，則可以分為“信順”、“信忍”、“信求”到“證信”，這都叫做“信”－－以心淨為信。

信順，是對於三寶有一種純潔的同情與好感，無私的清淨心，能領解事理。只有真正信順佛法，才能接受與認可佛法，才能進入佛法的大門。信順，首先要求對佛法沒有懷疑，能夠確認其真實性與絕對性，這是所有宗教信仰的共性。依此而進求深刻的理解，得到明確的正見，即名“信忍”或“信可”。佛教的信仰絕非只是一種純粹的激情式的信仰，更加鼓勵人們去思考與抉擇佛法，成就“抉擇慧”。只有經過抉擇慧的思考，才能產生真正、懇切的信仰。經過“信順”、“信可”，信心才是真正的成就，這是“信解位”。

信仰不僅僅是一種感情與理性的認同，更需要有親切的體驗，發起實現這目標的追求。所以，信仰的實踐是需要有其自身的體驗與靈感，如果信仰者沒有體驗到信仰的利益則很難堅固自己的信心。佛教的信仰也是如此，所以在佛經以及祖師大德的著作中，乃至在現代佛法的弘揚中，靈感與體驗則是不可缺少的。在實踐的過程中，信心不斷地增勝，這是“解行位”。

　“證信”或者可以稱為“證淨”，這是經過自己的實踐而證實其所信非虛，這是“悟不由他”、“不依文字”，這就是“證位”。所以，信仰不僅是一種信奉，更要求我們去實踐、證實自己的信仰，只有這樣，才能達到信心不退。如禪者所說的悟，小乘所說的四不壞信──四證淨（佛證淨、法證淨、僧證淨、聖戒證淨），都是淨信；大乘發菩提心，也即是大乘信心的成就；等到徹證大乘法，那就叫淨心地。所以，《大乘起信論》強調信仰佛、法、僧、真如，就是以修學大乘而證得真如，最終完成大乘信心為宗趣的。如果不能對大乘法生起信心，即與大乘無緣了。

三、信仰是一種自內證性

佛法的信仰強調其內證性、獨立性，所以“信仰”不能被外在的人事所迷，而忘記了自己的本性。因此，佛陀說：“自依止，法依止，莫異依止。”佛法將每個人的人格，提升到最高，所謂“人人皆有佛性”，若能有這種體認，則信心必能增長。

佛說：有情的一切都是由自己的思想行為而決定。佛教的究竟歸依，就是有情自己依符合法則的思想與行為，從契合一切法的因果事理中，淨化自己，圓成自己。所以歸依法，就是以因果事理的真相為依歸；歸依佛與歸依僧，佛與僧即契合真理──法而完成自己的覺者；歸依即對於覺者的景仰，並非依賴外在的神。佛法是自力的，從自己的信仰、智慧、行為中，達到人生的圓成。佛法與一般宗教的不同，即否定外在的神，重視自力的淨化，這就是佛教信仰的自內證性。　

信仰、修學佛法，是作為軌范身心的修持法，是為了實現自心的清淨與自在。所信、所學的，不是身心以外的神明崇拜，而是確信自（己身）心的可從修治以到達完滿的自在。大乘法──修行成佛的法門，是以自心為中心而去信仰、修學，以及從自心為根本的立場去理解一切。所以《大乘起信論》指出，大乘就是眾生心；大乘起信，是信得以眾生心為本的法門。