禅门公案中有一种非常普遍的现象，参禅学者提出一些涉及宗教根本大义（佛性，宗风等）的问题，如“如何是祖师西来意”？“如何是佛法大意”？“如何是古佛心”？“祖意教意是同是别”？“如何是和尚家风”？“如何是云门境”？“如何是无缝塔”？“无情说法也无”？

还有一种情况，禅门师家为探讨佛法教义方便，或测试、探究学者（或同参）对佛法体悟的深浅，特意设置一些涉及佛法根本义谛的问题。如本书第十二则慧能追问怀让“甚么处那么来”？第十七则马祖问百丈野鸭“什么处去”？以及临济四料简、黄龙三关等。

或者，如南泉斩猫、丹霞烧佛那样，创造一种非常现象，使人产生对佛法大义的质疑。

这种种情况下，无不产生一种情境，骤然激发人的心理活动，这便是所谓机锋。此处“机”乃为机关、机用，同时也有机智、根机之意；“锋”则指锋芒，表示一种尖锐的状态、情境。按不同情况，机锋可以是言语机锋（直接包含在言语问话之中），也可以是行为动作机锋（如法眼指帘、丹霞烧佛等）。按所提问题（或所涉情境）的深刻性和尖锐程度的不同，机锋又可以有和缓与激烈，平实与险绝等不同程度的区别。如早期禅师，尤其曹洞宗、法眼宗诸家，喜欢设置一些较为和缓、平实的问题，而临济、云门诸师则喜欢急切地提出一些生死攸关、大是大非的问题，气势明显不同于曹洞、法眼。这是禅宗不同风格的重要表现。

面对机锋，如何作出回应，以适合设问一方所置的情境，使无以相持的局面消除，达到启人智慧、迪人解悟，或达到让对方完全知道法浅深的目的？通常，人们回答出一些很特殊的话语，或做一些特殊的动作，画一些特殊的符号，甚至设置某种特殊的事件，这些特殊的言语、符号、动作、事件便是所谓转语——它显然不局限于狭义的文学语言。为了叙述的方便，我们将符号、动作、事件的转语分别称之为符号转语、动作转语和事件转语，而对文学转语则不再加以区别。

转语的好坏直接反映禅门宗师（或被测者）悟性的高低和佛法的浅深，故其性质、特点值得作一番深入的探讨。

纵观历代公案的言语机锋，我们发现，转语一个最实出、最根本的特征是转换机锋的语言情境，切断逻辑思维，使人产生直觉观照，达到禅定解脱、顿悟佛法的目的。即所谓“转语”乃是转换语境之语，或者说“转语”所“转”在机锋语境——这正是历来禅家所谓机锋转语的本意所在。

人类语言之所以具有记录和交流思想、情感等作用，存在一个共同认可的语言环境背景——人类共同的观念体系和建立于眼、耳、鼻、舌、身、意的，大众化的认识标准。只是通常情况下，我们在语言的运用过程中，对其环境背景没有觉察，也无须作特别的说明。

禅家正是要人类对自身环境背景进行彻底反省与自觉，并进而体察这种背景的局限性，放弃对观念意识的执着，摆脱分辨计较心的迷妄，让心性过渡到超越人类情识的、与天地自然相统一的大环境之中。