佛经记载，释迦牟尼圆寂后，许多国家都要求供奉佛舍利，末罗国王和人民当时不同意，为此差点引起了战争，最后经过协商，他的舍利被印度八国抢分，送到各地起塔供养。印度孔雀王朝的阿育王信仰佛教，他在位时努力推行佛教，曾经将佛舍利分为八万四千份送到各地，让各地造塔将舍利放到里而供养，这种塔是就佛塔，因为它是阿育王提倡建造的，所以也叫做“阿育王塔”。

唐代《法苑珠林》卷三十七引古籍说：“又《育王传》云，王得信心，问道人曰：我从来杀害不必以理，今修何善得免斯殃？答曰：唯有起塔供养众僧，救诸囚徒赈济贫乏（故《譬喻经》云，王宫内常以四事供养二万沙门，尽心备礼，不可具述）。王曰：何处可起塔？道人即以神力，左手揜日光，作八万四千道，散照阎浮提，所照之处皆可起塔。今诸塔处是也。时王欲建舍利塔，将四部兵众至王舍城，取阿阇世王佛塔中舍利，还复修治。此塔与先无异。如是更取七佛塔中舍利，至众摩村中，时诸龙王将王入龙宫中，王从龙索舍利供养，龙即分与之。时王作八万四千金银瑠璃颇梨箧盛佛舍利，又作八万四千宝瓶以盛此箧，又作无量百千幢幡伞盖，使诸鬼神各持舍利供养之具，勅诸鬼神言，于阎浮提至于海际，城邑聚落满一亿家者，为世尊立塔。时有国名德叉尸罗，有三十六亿家。彼国人语鬼神言，可三十六箧舍利与我等起立佛塔。王作方便国中人少者令分与彼，令满家数而立为塔。时巴连弗邑有上座，名曰耶舍。王诣彼所白上座曰：我欲一日之中立八万四千佛塔遍此阎浮提，意愿如是？时彼上座白言：善哉大王。克后十五日日正食时，令此阎浮提一时起诸佛塔，如是依数，乃至一日之中立八万四千塔，世间人民兴庆无量，共号曰阿育王塔。”阿育王是历史上的一位暴君，后来皈依了佛教，成为一名佛教徒。因为他曾经杀人如麻，为了赎罪，于是下令国内各地修塔供养佛舍利，建造了八万四千座佛塔。

由此可见，佛教舍利的信仰早已有之。小乘佛教认为世俗之人是不能够有佛陀的权威与智慧，世俗之人修行，最多只能到修到阿罗汉果位而已，所以小乘佛教主要尊奉佛的舍利。佛教的舍利信仰被广泛推广是在大乘佛教时期。舍利在佛教徒的心里是一种圣物，既为圣物，就要进行供养与朝礼。《佛说浴像功德经》说供奉舍利，可以获得十五种福德，亦即：“持佛舍利如芥子大安置其中，所得功德，如我在世等无差别。如是之人得十五种功德：一者得净念心，二者得顺法心，三者得惭愧心，四者得见如来，五者发净信心，六者能持正法，七者如说修行，八者得亲近诸佛，九者诸佛国土随意受生，十者若生人中生大姓家，其心柔软人所敬重，十一者纔生人中得念佛心，十二者诸魔军众不能恼乱，十三者于末法时能护正法，十四者常得十方诸佛如来恒加覆护，十五者速得成就五分法身。”这里的“十五者速得成就五分法身”，实为大乘佛教提供了舍利供养的理论依据。