舍利是梵语sarira的音译，意译遗骨。佛经《翻译名义集》卷五称：“所遗骨分，通名舍利”。我们通常所见，所谓的“舍利”，在佛教界来说，就是专指佛、高僧的遗骨。据佛教界的说法，由于高僧们生前高超修行，有大功德，所以以圆寂火化以后，才出现了各种遗骨。舍利通常可分为骨舍利、发舍利和肉舍利和牙舍利等，并在佛教长期的发展过程中，最终形成了一种特殊的舍利信仰。

舍利在印度佛教里面出现，与释迦牟尼佛的涅槃有关，后秦弘始年佛陀耶舍共竺佛念译《佛说长阿含经》卷第四曾经介绍了佛舍利崇拜的情况，曰：

阿难答言：我今为欲饶益汝故。晨来至此，汝等当知。如来昨夜已取灭度，汝欲施作，宜及时为。

时，诸末罗闻是语已，莫不悲恸，扪泪而言。一何驶哉？佛般涅槃，一何疾哉？世间眼灭。

阿难报曰：止。止。诸君勿为悲泣，欲使有为不变易者，无有是处。佛已先说，生者有死，合会有离。一切恩爱，无常存者。

时，诸末罗各相谓言：宜各还归，办诸香花及众伎乐。速诣双树，供养舍利。竟一日已，以佛舍利置于床上，使末罗童子举床四角，擎持幡盖，烧香散华，伎乐供养。入东城门，遍诸里巷，使国人民皆得供养。然后出西城门，诣高显处而阇维之。时，诸末罗作此论已，各自还家，供办香华及众伎乐，诣双树间，供养舍利，竟一日已。以佛舍利置于床上，诸末罗等众来举床，皆不能胜。

时。阿那律语诸末罗：汝等且止，勿空疲劳。今者诸天欲来举床。

诸末罗曰：天以何意，欲举此床？

阿那律曰：汝等欲以香花伎乐供养舍利。竟一日已，以佛舍利置于床上，使末罗童子举床四角，擎持幡盖，烧香散花，伎乐供养。入东城门，遍诸里巷，使国人民皆得供养。然后出西城门，诣高显处而阇维之。而诸天意欲留舍利七日之中，香花伎乐，礼敬供养。然后以佛舍利置于床上，使末罗童子举床四角，擎持幡盖，散花烧香，作众伎乐，供养舍利。入东城门，遍诸里巷，使国人民皆得供养。然后出城北门，渡凞连禅河，到天冠寺而阇维之。是上天意，使床不动。

末罗曰：诺，快哉斯言。随诸天意。

时，诸末罗自相谓言：我等宜先入城，街里街里，平治道路，扫洒烧香。还来至此，于七日中供养舍利。时，诸末罗即共入城，街里街里，平治道路，扫洒烧香。讫已出城，于双树间，以香花伎乐供养舍利。讫七日已，时日向暮，举佛舍利置于床上，末罗童子奉举四角，擎持幡盖，烧香散花，作众伎乐，前后导从，安详而行。