佛教的公益事业理论，集中体现在佛教的事业观、慈悲观、福田观和布施观等方面。

“事业”一词，来自佛教，其基本含义约类似于今天慈济功德会所说的“志业”，多指有神圣价值的工作。就含义指向来说，佛教经典所说的“事业”与我们现在说的公益事业，颇为接近。大乘佛教的奠基者龙树在《大智度论》中说：“一切资生事业，悉是佛道。”意思是一切能够有益大众的事业，都是佛道，可以说把世间具有正面价值的工作，都纳入了佛教的范围之中。而这样的具有佛教意义的事业，也就具有了神圣价值。《瑜伽集要焰口施食仪》中的“三归依赞”，更提出，“利生为事业，弘法是家务。”利生，也就是利益众生，和弘传佛法并举，成为佛教的根本工作。

在佛教所倡导的事业中，医学、科学从一开始就是重要的部分。释迦牟尼被称为大医王，运用医疗救助众生。佛教有所谓五明的说法，其中包括工巧明、医方明。工巧明属于科学技术的畴范，后来的佛教在修桥补路等方面多有建树，应该与此有关。医方明属于医学和治疗，也是佛教服务社会的重要内容。大乘佛教还认为，菩萨若不学习“五明”，就不能证得最高的智慧。

慈悲是佛教的核心概念之一，慈悲观就是佛教对慈悲问题的看法。在佛教的众多教义中，慈悲观具有特别重要的地位。特别对于大乘佛教来说，基于其普度众生的追求，慈悲观甚至是最核心的教义。

据《大智度论》卷四十、北本《大般涅槃经》卷十五等载，慈悲有三种：（一）生缘慈悲，又作有情缘慈、众生缘慈。即观一切众生犹如赤子，而与乐拔苦，此乃凡夫之慈悲。然三乘（声闻、缘觉、菩萨）最初的慈悲亦属此种，故亦称小悲。（二）法缘慈悲，指开悟诸法乃无我之真理所起的慈悲。是无学（阿罗汉）之二乘及初地以上菩萨的慈悲，又称中悲。（三）无缘慈悲，为远离差别之见解，无分别心而起的平等绝对之慈悲，此乃佛独具的大悲，非凡夫、二乘等所能起，故特称为大慈大悲、大慈悲。

慈悲的基本含义是与乐、拔苦，而其最高表现叫“无缘慈悲”，指没有分别的绝对的慈悲，又称“大慈大悲”。《大智度论》卷十七第二十七品《释初品·大慈大悲义》说：“大慈与一切众生乐，大悲拔一切众生苦。大慈以喜乐因缘与众生，大悲以离苦因缘与众生。”慈，就是给予众生快乐；悲，则是拔除众生的痛苦。慈悲相连，包含了人生所需要的与乐与拔苦两个向度。

慈，有时又被描述为佛、觉悟，也就是佛教的根本理想。《大般涅槃经》卷十四说：“慈即如来，慈即大乘，大乘即慈，慈即如来。善男子，慈即菩提道，菩提道即如来，如来即慈。”（《大藏经》一二卷，698页下）。《大智度论》卷二七说：“佛以慈为首。”

“悲”，有时又被看作是获得最终觉悟的途径，是智慧之母，是一切功德的基础。《华严经·普贤菩萨行愿品》说：“若诸菩萨以大悲水饶益众生，则能成就阿耨多罗三藐三菩提故。”（《大藏经》卷十，页846上）也就是说，如果菩萨能拔除众生之苦，就可以成就最高的觉悟。龙树在《大智度论》中说：“大悲是一切诸佛菩萨功德之根本，是般若波罗蜜之母，诸佛之祖母。菩萨以大悲心故得般若波罗蜜，得般若波罗蜜故得作佛。”（《大藏经》卷二五，页211中）在这里，悲是智慧之母，也是成佛的根本基础。

佛教的慈悲观，就是佛教徒对慈悲内涵与意义的看法。佛教认为，慈悲是佛教的根本教义。《大智度论》第二七卷又说：“慈悲为佛道之根本。”《观无量寿经》则说：“慈悲为万善之基本。” 《增一阿含经》说：“诸佛世尊成大慈悲，以大悲为力弘益众生。”

如何落实慈悲呢？佛教提出了“福田”思想，指明了实践慈悲的途径，对于中国佛教的公益事业影响很大。

福田，是一个比喻，指能产生幸福的地方。如同农民种田，可用收获一样，播种你的善行，则可以收获幸福。这些被播种的地方就被叫做“福田”。《探玄记》6说：“生我福故名福田。”《无量寿经》“净影疏”说：“生世福善如田生物，故名福田。”

在佛教中，能够生出幸福的地方很多，因此有二福田、三福田、四福田、五福田、七福田、八福田等种种说法。不过，从根本上说，福田可以分为两类。一是“佛及圣弟子为福田”，因为他们是圣洁的开悟者，对他们的供养会带来很大的福报。这可以说是福田的本义。另一类就是以众生为福田，如父母、师长，特别是贫穷者。这一类福田的价值趣向，与公益事业有密切的关系，是佛教公益事业的重要理论基础。