同时，从佛教史的发展来说，向诸佛忏悔与在家信徒的忏悔需求有一定的关连。原始佛教戒律中的“作法忏”，是以僧团为中心，以出家僧尼的忏悔为根本，而对在家信徒则很少涉及。在世俗生活领域，在家人的行为是受法律及社会道德的约束，因此所作所为有罪的，则受法律的制裁和宗族惯例的处分；而在家信徒，在宗教生活层面，奉持三归五戒或八关斋戒，如果其行为犯戒了，亦需要忏悔。因为在家信徒没有团体生活，他们的戒律生活缺乏大众的监督，因此其忏悔亦是自动自发的，而且亦缺乏具体的忏悔法。

从事实的困难所引发，随着诸佛信仰的流行，从而转向诸佛忏悔。《法镜经》指出在三种情况下，可以向十方诸佛忏悔：一、“时世无佛”，佛陀已经涅盘了，虽然有舍利塔，但是只能使人供养修福；二、“无见经者”，没有能够通达经义而为人宣说的法师；三、没有遇到四双八辈的圣僧。这是佛陀灭度后，正法逐渐衰微，出家僧众的素质下降，无法满足在家信徒的忏悔需求，也就自然向十方佛礼敬而修忏悔等行了。

忏悔的最终目的，是为了能够忏除自己的业障，“作法忏”与“取相忏”是从事相的角度而言，是由业实有的立场出发，一是把外缘改变，一是把内因摧破，这是属于“事忏”；但是，大乘佛教修行的中心在于“理观”，即从般若性空的角度，根本否认业的实体性。所谓观法无生，就是了知一切法本来就是清净的、是空性的，既然一切清净，恶果业报就不存在实有的自性。这是从觉迷、明暗的正反差异来谈，譬如迷路之人，知道了正确的方向，就不存在迷失方向的问题；光明出现，就没有黑暗的道理一样。所以说只要知道无生（觉），罪（迷）就不存在，如此发起空性智慧，即毕竟达到灭罪生善的目的，这就是“无生忏悔”或“理忏”。