洛阳白马寺初建于东汉永平十一年（公元68年），距今已有一千九百多年的历史，是佛教传入我国后由封建国家营建的第一座寺院，在我国佛教界亦称之为“中国第一古刹”、“祖庭”、和“释源”。祖庭，意为祖师之庭院；释源，意为佛教（别称释教）之发源地。白马寺建成后，佛法渐盛，信众日多，作为中国传统文化重要的组成部分，佛教与佛教文化不但给中国人民的思想和生活带来了重大影响，还逐步传播到越南、朝鲜半岛和日本。世界佛教源于印度，我国佛教传于洛阳。白马寺对于佛教在我国的弘扬与传播发挥了重大的作用。

一

白马寺的兴建和我国佛教史上之“永平求法”一事紧密相连。关于“永平求法”的记载见于以下诸书：《理惑论》、《四十二章经序》、袁宏《后汉记》、范晔《后汉书》、王琰《冥祥记》、释惠皎《高僧传》、郦道元《水经注》、杨衒之《洛阳伽蓝记》、魏收《魏书?释老志》等。

《理惑论》为东汉末年牟融所撰，后收入僧佑《弘明集》中，是现存最早的佛教著作。经许多学者考证，认为此书非后人伪造，当属可信。《理惑论》最早记载了“永平求法”，今把原文抄录如下：

昔孝明皇帝梦见神人，身有日光，飞在殿前，欣然悦之。明日，博问群臣，此为何神？有通人傅毅曰：臣闻天竺有得道者，号之曰佛，飞行虚空，身有日光，殆将其神也。于是上悟，遣使者张骞、羽林郎中秦景、博士弟子王遵等十二人，于大月氏写佛经四十二章，藏在兰台石室第十四间。时于洛阳城西雍门外起佛寺，于其壁画千乘万骑，绕塔三匝，又于南宫清凉台及开阳城门上作佛像。明帝存时，予修造寿陵，陵曰显节。亦于其上作浮图像。时国丰民宁，远夷慕义，学者由此而滋。

“永平求法”，涉及到以下几个问题：

求法的具体时间。如琇《洛京白马寺释教源流碑记》称：汉明帝感梦在永平七年（公元64年），汉使返洛在永平十年，这和《历代三宝记》所载时间相同。有些古籍.古碑也有不同记载。

汉使到达地点。或记至大月氏者，如《理惑论》、《四十二章经序》；或记至天竺者，如《水经注》、《高僧传》、《释老志》。《四十二章经》译自何处？有谓译自大月氏者，有谓译自洛阳者，《高僧传》谓译自白马寺。

还有一点应予提及：《理惑论》中提到的洛阳城，系指东汉国都洛阳，地处今洛阳城东约15公里的邙山之阳，洛水两岸。东汉之后，曹魏，西晋，北魏亦于此建都，习称“汉魏洛阳故城”。雍门为城西南数第二门。为什么有些书记白马寺在雍门外御道北，有些书却说寺在西阳门外御道南呢？这是用为雍门后曾改称西阳门，且门址位置向北迁移了的缘故。

二

佛教起源于印度，发展在中国。佛教传入中国在东汉，滋长发展在曹魏、西晋、北魏，鼎盛于隋唐。在东汉、曹魏、西晋、北魏、隋唐时均曾以洛阳为都，这为教的传播提供了优越的条件。

《魏书.释老志》云：“愔仍与沙门摄摩腾、竺法兰东还洛阳，中国有沙门及跪拜之法自此始也。愔又得佛经四十二章经及释迦立像……愔之还也，以白马负经而至，汉因立白马寺于洛城雍关西，摩腾，法兰咸卒于此寺。”据《高僧传》说，最早的汉文佛经《四十二章经》，即译自白马寺，“汉地见存诸经，唯此为始也”。《四十二章经》体载略仿《论语》，内容偏于佛教的小乘学，它曾对我国佛教的早期传播发挥过重大作用，是研究我国早期佛教的重要资料。

东汉初年白马寺的创建，标志着封建国家正式承认佛教的合法地位，允许甚至倡导佛法传布，由此至东汉末年的一百多年中，来华的西域僧徒渐多，而入华日频的商贾及使臣中，信佛教者也不少，佛经逐被更多的翻译过来，佛教势力便随之一天天扩大。