高高的喜马拉雅山象一幅巨大的屏障，矗立在印度次大陆的北部。山顶上皑皑白雪，终年不化，即使在夏天，也能望见它那白色的盛装。我国西藏的雅鲁藏布江流过雪山北面的崇山深谷，向南进入印度的东部，与恒河汇合，最后在孟加拉湾入海。

恒河的中、下游，沃野千里，雨水充沛，气候温暖，植物四季常绿。成群结队的象、鹿、牛、羊，四处出没。公元前一千年左右，在这里居住着雅利安人、达罗毗荼人。他们披荆斩棘，烧荒垦田，把荒凉的原野变成了良田。

公元前五、六百年，相当于我国春秋末年，印度建立了十六个国家，其中著名的有摩揭陀国，憍萨罗国，安伽国，犍陀罗国，毗舍离国等。这些小国之间，为了争夺领土和统治全印度的大权，时常进行战争。

这时印度已进入阶级社会了，居民划分为四个等级。第一个等级叫做婆罗门，即祭司贵族，他们自认为是天神（佛语称“梵”）的代表，地位最高贵。那时，无论是国家的政事，还是家庭生活，都要举行一定的宗教仪式，而这些仪式必须由婆罗门来主持，否则就不合法。第二个等级叫做刹帝利，即军事贵族（也称“武士”）。他们担任国王和各种文武官职，和婆罗门一样，他们也属于统治阶级，靠剥削劳动人民为生。第三个等级叫做吠舍，主要由农民、手工业者和商人组成，负有缴纳租税和服徭役的义务。第四个等级是首陀罗，主要是奴隶、雇工、破产的农民等。他们的地位很低，主要任务是替主人耕地、收割庄稼、放牧牲畜和干繁重的家务。此外，还有一种最受歧视的贱民，叫做旃＜zhān　音毡）陀罗，他们只能从事屠宰、掏粪、清洁等工作，而且不能和其他等级的人相接触，所以也叫做“不可接触者”。旃陀罗只能居住在城外偏僻的地区，如进入热闹的街道，要敲木作响，告知行人躲开。以上这些等级的人，各有自己相应的社会地位、权利、义务和生活方式，互不通婚，世代相承。