其实，宗教概念是一个历史的概念，它是有发展、变化的，而且不同的宗教，在内容和形式上也有很大差别的。我国近代接受的宗教观念，是从欧洲中世纪转向近代过程中，当时欧洲启蒙思想家们对中世纪宗教观念所作出的评论。在这种宗教观念里，对于神的信仰，尤其是一神的信仰十分强烈。中国近代就是在这种宗教概念的主导下，来与当时传入中国的科学思潮相互交涉的。

在中国，科学对宗教，包括佛教在内的批判，同时也就引来了宗教和佛教对于科学的回应。在这种回应里面，我觉得可以看到三种情况，大致也可以看作是三个阶段。

第一种情况或第一个阶段，主要是用科学道理来批判宗教信仰，指斥其为迷信、否定理性、违背科学，毒害民众、危害社会等等。宗教的回应则主要是在辩护自身有与科学相通处，或声称在自身的教义、理论中早已包含有科学的内容。这里我们简单回顾一下近代中国佛教在回应这方面问题的一些情况。其一，如近代著名思想家章太炎先生，他就认为佛教可以作为中国传统文化与接纳西方文化的一个桥梁。如他说，佛教（唯识法相学）是从分析名相始，以排遣名相终，从分析到排遣，与科学的方法是一致的。所以，他明确表示，佛教是可以来回应当代科学的。其二，近代的一些信仰佛教的科学家，如著名数学家、电工专家、北京大学教授王小徐（季同）先生先后撰写《佛法与科学之比较》、《佛法省要》等论文，无线电工程学家、浙江大学教授尤智表先生撰写《一个科学者研究佛经的报告》、《佛教科学观》等论文，都是极力论证佛教中有现代科学内容和精神的。

第二种情况或第二个阶段，是想通过科学的传播、普及来消除宗教的影响，甚至最后期望以科学来取代宗教，包括佛教。这在许多科学家，包括后来强调以马列主义为根本指导思想的人们中，都是希望用科学最终来消除宗教。他们认为，宗教是人类在蒙昧时期所产生的文化，它有它的产生、发展的历史，最终也必然有它的消亡。怎么会消亡呢？就是靠人类知识的发展，尤其是科学知识的发展。因为从认识的根源来讲，人类在蒙昧时期，还不能掌握自然的发展规律，一旦科学发展到一定的程度，人们能掌握了自然的发展规律，人类能战胜自然，那么宗教自然就会消亡。一直到现在，在很多人脑子里也还是这样想的。当然，宗教的发展和消亡还有一个社会的原因，这里就不说了。然而，事实宗教问题上并不象人们想象的那么简单。我们看到的事实是，随着科学技术的发展，宗教也在同步地发展，甚至比以往发展得更快。