高僧故事：南洋弘法第一人 创建槟城极乐寺

编者按：中国佛教史上，有人西行取经，有人东游弘法，无论西行东游，法显、玄奘、义净、鉴真，这些高僧都曾留下传奇故事。但往南洋弘法似是近代以来之事，在历史上最早到新加坡马来西亚弘扬佛法的中国僧人又是谁？按照史料记载，南洋弘法第一人是清末高僧妙莲法师，出生于道光四年七月十二日，是曹洞宗四十五世传人，近代禅门巨擘虚云大师是其徒孙。

妙莲法师在南洋槟城创建极乐寺（图片来源：资料图片）

妙莲法师（1824～1907），字妙莲，号云池，是福建归化人。俗家姓冯，出生于道光四年（1824）七月十二日。其父是位秀才，咸同年间投福州怡山长庆寺出家，曾为怡山请得一部《龙藏》。其母杨氏持斋礼佛，也曾受菩萨戒。妙莲法师年轻时曾经营商业，奉母至孝。二十岁到怡山拜见父亲，父亲劝他及时出家了脱生死。妙莲法师结束生意，于道光二十四年二十一岁时投福州鼓山涌泉寺，礼量公老和尚剃度出家，同年依怀公老和尚受具足戒，二老都是福建名德尊宿。圆戒之后，留在寺中任事。

涌泉寺是闽南名刹，也是福州五大丛林之一。唐代建中年间祖师开山，千余年来几经兴废，不过法脉相传，香火一直不断。但妙莲法师在涌泉寺时，殿宇陈旧，年久失修，道粮亦感不继，寺院已经比较衰落，尤其大殿颓倾，急需修缮。妙莲法师不避艰苦，出外募化，修葺殿宇，在寺多年，后来升任监院。咸丰四年，妙莲法师奉命继任住持，为曹洞宗四十五世。妙莲法师发愿中兴涌泉，闽南素称侨乡，当地殷商巨富多侨居南洋群岛或移民台湾，妙莲法师有意前往海外募化，因故蹉跎，未能成行。咸丰八年，有一个湖南青年投止涌泉寺，在此剃度出家；翌年青年满二十岁，遂在妙莲法师座下受具足戒，这位青年就是近代禅门宗匠虚云法师。

光绪初年，妙莲法师年逾五十，开始出外募化，他曾到过台湾并多次到南洋群岛，募得巨款回到福州后重修涌泉寺，使得各殿堂寮为之一新。随后又兴建寺中法堂回龙阁，重修岩洞茅棚及城中白石塔，协助助重兴雪峰、崇福、林阳等寺，并且在漳州创建南山寺。后来妙莲法师又在槟榔屿兴建极乐寺，涌泉寺住持则交由监院继任。极乐寺位于槟城风景区，既有天然风景之胜、山水之奇，更有人工点缀之工，经过十四年之努力，直到光绪三十年才全部竣工。光绪三十年妙莲法师八十一岁时，不辞艰辛，万里跋涉，赴北京请《龙藏》。请得两部《龙藏》，迎回后一部供在漳州南山寺，另一部供在槟城极乐寺。

极乐寺兴建时，妙莲法师弟子本忠法师也到槟城协助，其后又有首座觉空、执事善钦、宝月等人。后来妙莲法师准备返回福建重修龟山寺院，离槟之前特荐本忠和尚继任住持，并告诉僧众说：“南洋佛法必将大兴，惟非戒行坚定能忍能行者未足与其事。若缘深得众，吾且不如忠师，愿为法门勉从其难。”妙莲法师回到福建之后，为重修龟山寺院又忙碌年余，工程完毕，光绪三十三年正月，妙莲法师化缘已毕，于十二日结跏跌坐，对侍者说：“寄语监院，护持常住，时间已至，吾行矣。”合掌向西，念佛数声，瞑目宴寂，世寿八十四，僧腊、戒腊各六十三。