悉达多继续他的探索之路。在森林里，他遇到了第二个导师的五个学生。他们努力修炼以战胜自我意识，他们的方法吸引了他，他决定和他们一同修炼。随后的六年里，使用他们极端的自我否定的修炼方法，他比他们过着更加严格的苦行生活：无论酷暑还是寒冬，他终日裸露着身体，练习屏气，在床上铺上荆棘，严格节食。最终，他认识到，极端的苦行生活并不能使人觉悟。经过长期严格的节食之后，他这样描述自己：

因为吃得太少，我的四肢变得枯萎，像干树枝；因为吃得太少，我的脊椎就像一根穿着球的线绳；因为吃得太少，我的臀部就像牛蹄；因为吃得太少，我的肋骨就像激流中的排筏；因为吃得太少，我的瞳孔总是沉在眼窝里，就像水波沉在井水的最深处。

悉达多改变了修炼方法，采取温和的方式，既不放纵身体的需要，也不否认它的存在。他开始正常地进食，合理地照顾他的身体，这样，他重新恢复了健康，恢复了清晰的思维，信心也随之而来，他开始长久地思索。农历六月的一个月圆之夜，在加雅，他坐在一棵无花果树下进入了深深的冥想，最终，他完全觉悟了。

首先，他回忆起了他所有的前生；然后，他悟到生死的轮回，一生的善恶都会反映在来世；最后，他认识到了生命受苦的原因和解脱之道。据传说，进入至高的状态后，他的身体光芒四射。悟道之后，悉达多成为“觉醒者”。据传说，恶魔变身为一名美丽的女子玛拉对他进行诱惑，但他经受住了考验。悉达多充满激情地决定做一名老师，他要向世人传授他的思想，即使只有几个“眼睛里只蒙着少许灰尘”的人能够理解，他也要为此而努力。

最早接受他的思想的，是曾与他一同修行的那五个苦行者，他们当初误认为他已经放弃了修炼，因此离开了他。在鹿野苑，他对这五个人第一次说法，“佛法之轮的第一次旋转”，向他们讲授后来成为佛教精髓的观点：人生四苦和八条解脱之路，即“四谛和八正道”。他们信服于他，成为他最早的弟子。

随后的四十五年里，佛祖四处讲授他的佛法，“法”在他的思想中，意味着认识现实世界、找到解脱的道路。有一次，他来到印度北部。虽然他只是一个贫穷的老师，随身带着乞食的碗，但他吸引了无数听众，他们来自各个宗派和种姓。很多人选择成为他的追随者，做一名比丘，即出家成为僧侣，其中包括他的儿子。他效仿父亲的清贫，献身精神生活。还有一些人没有出家，但是在生活中遵守佛祖的思想原则，成为他的在家弟子。

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