唐代宗时(762—779年)就下诏赐六祖真身像为“国宝，可于本寺如法安置，传令僧众亲承宗旨者，严加守护，勿令遗堕”。唐宪宗元和十年(815年)又“诏谥大鉴禅师”安置六祖真身像的塔为“灵照之塔”。北宋初年，塔毁于战火，六祖真身像“为守塔僧保护，一无所损”。宋太宗建“太平兴国之塔”，安供六祖真身像。元朝政府两次下圣旨，在南华寺内，“使臣不得下榻，不得索取铺马、祗应，不得征收地税、商税，不得抢夺寺院所属土地、河流、人畜、园林、碾磨、店舍”。明成化十三年(1477年)，改木塔为砖塔，并造六祖殿，安置六祖真身像。因塔内和六祖殿等供奉真身像之处地势较高，比较干燥，加上历代王朝特殊的礼遇和僧人精心的保护，使这尊塑像经历了广千二百多年的历史沧桑而保存下来。今天，这尊凝聚着中华民族智慧的国宝不仅具有杰出的艺术价值和文物价值，而且具有重要的历史价值和科研价值。

南华寺初名宝林寺，建于南朝梁武帝天监三年(504年)，唐代效名中兴寺、法泉寺，宋开宝三年(970年)赐额南华禅寺，沿用至今。因禅宗六祖在此弘法，也称六祖道场。