拉萨是藏传佛教的中心。大昭寺、小昭寺、哲蚌寺、色拉寺、甘丹寺和其他寺庙群星拱月般地簇拥着布达拉宫，信徒多，祭祀香火自然也很旺。焚香祭祀是多种祭祀中的一种，藏人谓之“煨桑”，就是烟祭。

藏族原始宗教的祭祀仪式，包括煨桑、血祭、跳神三个内容。在举行宗教仪式时，这三个内容，往往都是一并举行的。后来苯教还将其毫无变动地纳入自己的祭祀仪轨。佛教传入藏区后，除了在“血祭”这一内容上有所变动外，其余全部继承了下来。

“桑”是藏语的音译，其意“烟”或“烟火”。至于“煨桑”，较确切的译法应是“烟火祭祀”或译为“烟祭”。为什么民间有此俗称，那是因为煨桑这一宗教仪式，在近代已经逐渐演变为一种民俗活动。从内容看，民俗的“煨桑”和宗教仪式中的“煨桑”没有什么大的不同，只是宗教的煨桑仅是祭祀仪式中的一个内容，而民俗中的煨桑是单独举行的。煨桑所用的材料有扁柏、小叶杜鹃、艾蒿、青松、糌粑等物品。

藏族先民的煨桑活动都是在部落外的山头或河岸上举行，煨桑时把扁柏、艾蒿、小叶杜鹃的枝叶堆起来，中间放上五谷杂粮，然后由仪式主持者洒上一点水，点燃后祀神。藏族原始先民常把煨桑视为部落社会中的头等大事，他们借用煨桑来结集群众，加强部落联盟，以壮大声势。出战或行军途中也经常煨桑，祈求神灵保护以获得胜利，在藏族史诗《格萨尔王传》中就不乏这方面的描述。

学界认为煨桑起源于藏族的原始时代。那时，每当部落中的男子出征和狩猎回来时，部落中的族长、老年人、妇女和儿童，便在部落外的空地上，点燃一堆艾蒿、小叶杜鹃等有香气的枝叶，让出征者从上面跨过，并不断地往他们身上洒水。开始也许是想通过熏香草的方式，除掉出征者身上的血腥之气，用水洗去其污秽。后来便演变成宗教仪式，人们再不从“桑”堆上跨过，水也不再洒在身上，而是洒在“桑”堆上。煨桑的目的也变成祭神祈福。后来，再加上苯教和佛教的渲染，煨桑便成了藏区宗教特有的一种祭神仪轨，与其他一些属于苯教和藏传佛教的祭祀仪规配合在一起，显得更加庄严。

煨桑时一般还要念诵一种叫《小桑》的经文，或请喇嘛念，或者自己念。一般都认为莲花生大师创制的《小桑》经文，可以使人无论是在家，还是外出，随时诵之，皆能心想事成、如愿以偿。煨桑作为一种祭祀祈愿的活动，在过去，几乎人人都参与，从官方到民间，尤其是在祭祀中更是如此。日常生活中，煨桑祭祀也占重要位置。1751年西藏地方政府（即通常所说的“噶厦”）建立，噶厦政府每年夏季和冬季各举行一次大规模煨桑仪式。仪式由噶伦（原西藏地方政府主要官员）主持，地点在大昭寺的屋顶上。凡噶厦大小官员，都必须身着官服来参加这一活动。煨桑的那一天，大昭寺顶上烟雾弥漫，米如寺的几十位僧人伴随法号进行各种祭神仪式，并由身着古代武士铠甲的寝宫伺卫营不时鸣放火枪，四名贵妇打扮的女子手把金盅敬祭神灵，拉章强佐（大昭寺司库）大摆油炸果子和干鲜果品，这就是所谓的“夏季白祭”和“冬季白祭”。