一、舍利的含义及其来源

舍利，梵语是“SARIRA”，其意思是指遗体、遗骨，并不是佛教的专属。后来，释迦牟尼去世，佛的弟子将其火化后的骨灰收集起来，建塔纪念，这些骨灰就是舍利。由于释迦牟尼所创立的佛教在当时有很大的影响，信众也比较多，于是就产生了争夺佛舍利的现象，“时，拘尸国人得舍利分，即于其土起塔供养。波婆国人、遮罗国、罗摩伽国、毗留提国、迦毗罗卫国、毗舍离国、摩竭国阿阇世王等，得舍利分已，各归其国，起塔供养。香姓婆罗门持舍利瓶归起塔庙，毕钵村人持地焦炭归起塔庙。当于尔时，如来舍利起于八塔，第九瓶塔，第十炭塔，第十一生时发塔。” 到了印度的阿育王时代，推崇佛教，于是佛舍利就成为其宣扬佛教的手段，“于后百年，有阿育王，以神力分佛舍利，役使鬼神，建八万四千塔，分布于世界，皆同时而就。” 这样，佛舍利就传播到世界各地。其实，除了佛舍利之外，佛的弟子阿难、目犍连等人也有舍利，人们也曾经崇拜过。但是，到了后来，舍利成了佛的遗骨专称，一旦人们说到舍利，就是指释迦牟尼佛的遗骨。舍利已经把佛的遗骨与其它人的遗骨分离开来。

对于佛舍利，也就是佛的遗骸，一般分为三类：一种是骨舍利，就是佛的遗骨，它的颜色是白色的，一种是发舍利，就是佛的头发形成的，它的颜色是黑色的，另一种是肌肉所形成的，它的颜色是红的。 当然，舍利还有生身舍利与法身舍利的区别以及全身舍利与碎身舍利的说法。后来，随着佛教的发展，一些高僧大德的遗骨也被称为舍利。《金光明经》曰：“舍利者，是戒定慧之所熏修，甚难可得，最上福田。” 也就是说舍利是戒定慧无染功德熏修而成，是修行到一定程度的验证。这样，舍利的含义就慢慢延伸了，成为我们今天所理解的舍利，即两方面的含义：一特指佛的遗骨，二是高僧大德过世后火化所形成的一些特殊晶状体。

二、舍利在中国的流布

佛教传入中国之后，佛舍利也逐渐被人所知，佛舍利也逐渐进入中国。佛舍利从它刚刚在中国流传，就与单纯对佛舍利进行的崇拜不同，佛教徒赋予它神秘的色彩。三国时的康僧会就是其中的典型。康僧会从西域来到中土，但当时的江东孙权并不信仰佛教，康僧会为了传播佛教，就以舍利的神奇来吸引孙权，“会曰：如来迁迹忽逾千载，遗骨舍利神曜无方。昔阿育王起塔乃八万四千，夫塔寺之兴以表遗化也。权以为夸诞，乃谓会曰：‘若能得舍利当为造塔，如其虚妄，国有常刑。’会请期七日，乃谓其属曰：‘法之兴废在此一举。今不至诚，后将何及。’乃共洁斋静室，以铜瓶加凡，烧香礼请。七日期毕，寂然无应。求申二七，亦复如之。权曰：‘此寔欺诳。’将欲加罪。会更请三七，权又特听。会谓法属曰：‘宣尼有言曰，文王既没文不在兹乎，法灵应降而吾等无感，何假王宪？当以誓死为期耳。’三七日暮，犹无所见，莫不震惧。既入五更，忽闻瓶中鎗然有声，会自往视，果获舍利。明旦呈权，举朝集观，五色光炎照耀瓶上。权自手执瓶泻于铜盘，舍利所冲盘即破碎。权肃然惊起而曰，‘希有之瑞也。’会进而言曰，‘舍利威神岂直光相而已，乃劫烧之火不能焚，金刚之杵不能碎。’权命令试之，会更誓曰，‘法云方被苍生仰泽，愿更垂神迹以广示威灵。’乃置舍利于铁砧磓上，使力者击之。于是砧磓俱陷，舍利无损。权大叹服，即为建塔。以始有佛寺故号建初寺，因名其地为佛陀里。由是江左大法遂兴。” 尽管这种记载存在种种的附会，但舍利具有神奇之处则毫无疑问。可见，舍利进入中国之后，很快就与神异能力挂钩。从中国的佛教典籍看，佛舍利各朝各代都有。其中，隋代文帝时期的舍利崇拜最为典型。隋开皇二十年，隋文帝下诏曰：“佛法深妙，道教虚融，咸降大慈，济度群品，凡在含识，皆蒙覆护。所以雕铸 灵相，图写真形，率土瞻仰，用申诚敬……敢有毁坏偷盗佛及天尊像、岳镇海渎神形者，以不道论。” 仁寿元年（601）六月乙丑下诏曰：“宜请沙门三十人谙解法相兼堪宣导者。各将侍者二人并散官各一人。熏陆香一百二十斤。马五匹分道送舍利。往前件诸州起塔。其未注寺者。就有山水寺所。起塔依前山。旧无寺者于当州内清静寺处建立其塔。所司造样送往当州。僧多者三百六十人。其次二百四十人。其次一百二十人。” 仁寿二年（602），安德王杨雄率百官上表称庆，文帝感瑞，答诏中称：“今舍利真形犹有五十，所司可依前式分送海内。庶三涂六道俱免盖缠。禀识含灵同登妙果。主者施行。高丽百济新罗三国使者将还。各请一舍利于本国起塔供养。诏并许之。” 隋文帝的这套做法，大大提高了舍利在佛教传播中的地位。到唐代，陕西法门寺的舍利崇拜更是达到了高峰。

由于佛舍利一开始在中国就是作为一种宗教神异对待的，所以舍利就不断地被强化其神奇之处。但是，佛舍利的数量毕竟是有限的，人们对舍利的需求却是无限的。尽管各地都有佛舍利的记载，但它距离信众的需求实在是差距太大。在这种情况下，一些高僧大德的舍利就替代了佛舍利，开始充当神迹的作用。在中国历史上，关于高僧大德的舍利的传说层出不穷。甚至僧人的肉身也成为神秘的舍利。如历史上的一些僧人的肉身，就不断成为人们的信仰的对象，围绕这些肉身出现了种种神奇的传说和一些不可思议的现象。对舍利的追求，遂导致了一种奇怪的现象，舍利不再单纯的指佛，而是扩大到一般的僧人，甚至缩小为僧人死后火化所出现的结晶体。这种结晶体的舍利甚至成为衡量一个僧人修为高低的标准。