一、佛舍利信仰在印度的流行

舍利是梵文Sarira的音译，意译为体、身、身骨、遗身。通常是指佛陀之遗骨，称为佛骨、佛舍利；后来，亦指高僧死后焚烧所遗留下之坚固骨头。安置佛舍利的宝塔，称为舍利塔；安置佛舍利之瓶，称为舍利瓶；供养佛舍利之法会，则称为舍利会。在早期佛教的无像时代，崇拜舍利和佛塔是佛教徒信仰的主要形式之一；而且，随着绕塔、礼拜、供养舍利等功德思想的流行，舍利信仰迅速发展。

佛陀舍利的传播，与佛陀入涅槃后，八国分配佛舍利有关。依据《长阿含经》卷四《游行经》记载：佛陀荼毗后，波婆国的末罗民众想分得舍利，在本土起塔供养，于是准备四种兵到拘尸城，派遣使者请求分舍利。但是，拘尸王谓认为世尊在他的国家灭度，国内之士民应当自己供养，于是拒绝分舍利。同时，遮罗颇国的诸跋离人、罗摩伽国的拘利人、毗留提国的婆罗门、迦毗罗卫国的释种人、毗舍离国的离车人及摩揭陀国阿阇世王也各自准备四种兵进渡恒水。大家商议后，准备由香姓婆罗门来分配舍利，拘尸王也以同理由拒分舍利。诸王听后，想执干戈以尽力争取，香姓婆罗门告诉诸王不可以这样做，于是八分舍利与八国，八国皆得舍利而归，各自起塔供养。

八分舍利后，到了阿育王时代，阿育王王开启罗摩伽国以外的七个塔，取其舍利盛于八万四千宝箧中，建立八万四千宝塔。根据巴利文《大史》记载，阿育王的儿子摩哂陀到锡兰弘扬佛教，天爱帝须王就向阿育王请求舍利，并且以极庄严的仪式迎请。另外，根据《高僧法显传》“师子国（锡兰）条”记载，该国王城中有佛齿精舍。 《大唐西域记》卷十一也有相同的记载，僧伽婆罗国（锡兰）王宫之侧有佛牙精舍。　

印度西域地方也盛行供养佛舍利，如《法显传》记载，那竭国界醯罗城中有佛顶骨精舍。《大唐西域记》卷一“迦毕试国条”记载，该国有龙王所建的窣堵波，其中供奉如来的骨肉舍利；在王城西北之大河南岸有旧王伽蓝，其中供奉如来顶骨一片。 又根据《大唐西域记》卷十二记载，玄奘归国时携回如来舍利150粒。 《宋高僧传》卷一则记载，唐代义净归国时携回舍利300粒。