释迦牟尼创立佛教以后,佛教教育一直成为教界内外的宣教和弘法利生的重要手段。佛教教育的目的，一方面是为了培养人才，广宣佛法，另一方面是为了理论研究，深化佛说，佛教成立二千五百年以来，培养了无数的人才，佛教的理论也得到了光大，特别是中国佛教的祖师大德进行不懈余力的弘扬，使佛教的第二故乡成为世界最有影响的佛教大国，为世界宗教的发展，作出了不朽的贡献。

一

中国佛教里面有一句话叫做“法赖人弘”，形象地说明了人在弘扬佛教中的重要性。弘扬佛教，不是一句空话，它是要人去努力做的。而要努力弘法，就要有人才，所以佛教教育成为培养人才的至关重要方式。佛教今天能依然在社会上拥有广泛地影响，这不能不说是佛教教育的功劳，离开了佛教教育，佛教将不会再得到发展。所以佛教教育是中国佛教界培养人才的必由之路。

佛教教育是多层次与多元化的一种教育方式，它不仅仅是只在于宣传佛教和培养人才，而且还担负了传授知识与调整人心的重任。佛教历史悠久，人才济济，覆盖面广，影响巨大，因此，佛教教育在这个背景下，涉及到各个层面与众多领域，其培养的人才也分布在很多行业，我们常说佛教是一种文化，就是指的它的幅射效应及其对社会文化的贡献，如果没有这种效应与贡献，佛教就不具备它的广泛文化性，也不可能在社会上有着这么重要的影响。

释迦牟尼建立佛教，强调教育的重要性，认为佛教教育是教人“示教利喜”，即是说佛教的教育活动，能让众生有一个欢喜心，听法的也会有一个“见教利喜”的感觉，通过佛教的教育使人的心情愉悦，达到解脱的境界，目的就达到了。事实上，佛陀就是通过这种教育的方式，将佛教推广开来，使之在社会上有了更多的影响。但是，佛教不仅只是在培养宣教人才，予人解脱方面尽到自己的社会责任，更重要的任务是它要肩负推动佛教文化前进和纵深发展的重担。

回顾历史，我们可以看到，每当佛教发展的高潮来到之前，都会有一次佛教理论的更新和观念的提升。原始佛教进入到部派佛教时，佛教内部派别纷起，每个派别都提出自己的一套理论模式，各方之间还有着理论上的持久论战，通过这些论战，各家在诤论之中获得前进资源。小乘佛教过渡到大乘佛教也是如此。大乘佛教在观念和理论思维的深度上达到了前所未有的高度，般若性空与唯识万有在理论上相互争鸣，最终使佛教理论攀上了人类思维的顶峰，至今仍然无人超越。

以上仅是介绍的印度佛教情况，再看看中国的佛教进程，也是如此而已。

佛教初传，中国人对佛教的理论教义不能正确理解，产生了众多歧议，以讨论佛教空义的六家七宗开始出现，各家对般若空性的解说，将中国佛教的理论引向了深入，这时的佛教不再只是予人解脱，愤世嫉俗的学说，更重要的是它刺激了中国哲学的发展，将中国哲学和思维高度给予了很大的提升，佛教本身也在这场论战中开始大踏步前进。南朝佛教重视理论的研讨，这时印度的涅盘佛性学说传入中国，能否成佛成为时人议论的焦点，但在客观上却推进了人们对佛教的认识深入，更多地发掘了佛性内在的含义，对后来的心性学说产生了影响。也就在这时，中国大地出现的以讨论某一部经典为特点的学派，三论、成实、地论等等学派将印度的佛经鞭辟入里，详细解剖，使中国的佛学内容大大充实，为未来中国人自己创宗立教准备了理论的基础。隋唐是中国佛教的高峰期，这个高峰期的标志是宗派出现，天台、华严、唯识、禅、密、净土、律等各宗蜂涌而起，其背后的支撑都是在于理论的建造，如果没有各宗的宗经与理论，就不可能出现各宗竞起的情况，中国的佛学也不会与儒释道三家经教鼎立，成为中国传统文化的组成部分之一，并且影响了后来的宋代的理学。有学者认为宋代以后是中国佛教衰落期，但是就使是佛教在衰落的同时，也曾经有过小的高潮，而每次这个小高潮的到来，也充满着理论改造的情况，像宋代的禅宗、明初的佛教复兴都与佛教理论的发展有着密切的关系，其中三合流或三教合一是推动中国佛教理论创新的主要动力。特别由于禅宗理论适应于中国的土壤，六祖慧能提出的明心见性思想适合于广大佛教徒的根机，百丈怀海进行制度革新，禅宗脱颖而出，于是才有“选官不如选佛”的说法，佛教在整个世俗世界影响增大。明初对佛教进行严格的管理，将佛教划分成禅、教、律三家，但是就在这个时候，一批高僧纷纷著书立说，发扬各宗祖师学说，融汇儒道两家的学说，使得这时的佛教有了生气，影响乃至到了现在。清末民初的佛教，在西学进入中国的背景下，太虚大师紧跟时代步伐，提倡佛教的“三大革命”思想，倡导“人生佛教”的理念，为当代中国佛教走“人间佛教”的道路指明了一条新的方向。