其三，道一从学怀让的时间

道一既于开元十六年（728）在渝州从圆律师受具，其从学怀让最早也不过此年。《传灯录》谓道一“侍奉十秋”，《祖堂集》称其“说法住世四十余年”，这就表明他最早于开元二十八年（740）开法（不过五十之数）。据《宋高僧传》志贤传，志贤“天宝元年，于本州佛迹岩承事道一禅师”，如此最晚天宝元年（742）就已经开法了。道一既于开元二十八年（740）至天宝元年（742）间离开怀让，正式开法，则他从学当在开元十九年（731）至二十一年（733）间。据现有资料，马祖在佛迹岭至少收了三位弟子，故在此时间不应太短，其始至此山，当在开元末年。而他离开南岳还应更早，当在开元二十八年（740），如此其始从怀让，当在开元十九年（731）。

其四，马祖弘法的四个阶段

第一，佛迹岭时期。据僧传，除甘泉志贤外，于佛迹岭从师道一的还有紫玉道通（731—813）、天目明觉（?一831）等。据《传灯录》卷七，智藏“八岁从师”，“遂往佛迹岩参礼大寂”，据僧传，智藏元和九年（814）入灭，寿八十，则应生于开元二十三年（735），其八岁时正好在天宝元年（742），恰是马祖在此弘法时期，如此智藏也是这一时期求学的最早一批门人。而据唐枝《虔州龚公山西堂勅谥大觉禅师重建大宝光塔碑铭》，智藏实于元和十二年（817）人灭，故应生于开元二十六年（738），其八岁时为天宝四载（745），马祖已经离开了佛迹岩，故不将智藏列入。《宋高僧传》昙藏传附超岸传：“释超岸，丹阳人也。先遇鹤林玄素禅师，处众拱默而已。天宝二载，至抚州兰若，得大寂开发，四方毳侣依之。”如此马祖在天宝二载（743）就已经离开了佛迹岭，到达抚州西里山。因此这一时期时间不长，当在开元末至天宝初，具体说可能是开元二十八年（最早始于此年）至天宝二年（743）间。

第二，抚州西里山时期。这一时期明确来此的弟子是超岸，而且他可能是最早的。据上文，这一时期的门人还有智藏，唐枝《碑铭》称“年十三，首事大寂于临川西里山，又七年，遂授之法”，亦明言他至西里山投师，不过却说是十三岁始至，与僧传、灯录不同，如此他天宝九载（750）才到抚州，这样马祖在西里山至少住止八年。《碑铭》又言“又七年，始授之法”，就是说又过了七年，才授以大法，这表明智藏20岁时才成熟起来，成为马祖的得力弟子。这是否暗示至德二年（757）智藏20岁时马祖开始移居到南方的龚公山，在智藏的家乡弘法，以使其发挥更大的作用呢?石巩慧藏很可能属于这一时期的门人，他本抚州人，因打猎追逐群鹿从马祖庵前过，受其启发，归入门下。后来他又问西堂智藏如何捉虚空，西堂称其为师兄，故他可能先于西堂入门。另外，大珠慧海在马祖门下地位很高，马祖《塔铭》首列其名，而《传灯录》称其“初至江西参马祖”，此中江西应当是对整个江南西道的略称，包括抚州，并非专门指洪州，故他也有可能是于此时入门。智藏所称的“海兄”不是指怀海，而是指慧海，怀海不论年龄还是当时地位都不足以受此尊称，慧海则年资在智藏之上，在很多时候排名都列第一。这一时期始于天宝二年（743），何时结束则不易判定，至少是在天宝九载（750）之后。

马祖在西里山尽管可能住止十余年，但在弘法的角度来说，并不算特别成功。据现有资料，明确于此时来投的弟子只有西堂智藏和超岸，最多还能加上石巩慧藏，超岸于后世无甚影响，虽然智藏和慧藏都是一代大师，但数量毕竟少了些，这可能也是马祖后来下决心南下龚公山的原因之一。

第三，南康龚公山时期。从佛迹岭到抚州很近，首次迁移可能是为了更好地安顿首批弟子，故而移入经济发达一些的江西。马祖从抚州南下南康的原因不明，或许和始于天宝末年的安史之乱有关。另外，其得力弟子智藏为南康郡虔化人，智藏后来还在此长期弘法，这或许是原因之一。

这一时期的门人有伏牛山自在（741—821）、鄂州无等（749—830）、盐官齐安（约750—842）、百丈怀海（749—814）、药山惟俨（745—828）等。据僧传本传，自在先从径山道钦出家，于新定受戒后于诸方参学，从南康道一禅师法席，如此其始到龚公山当在上元元年（760）后。据《宋高僧传》卷十一《唐鄂州大寂院无等传》：

释无等，姓李氏，今东京尉氏人也。负志卓荦，辞气贞正。少随父官于南康，频游梵刹，向僧瞻像，往即忘归。既作沙门，遇道一禅师在龚公山，学侣螳慕。等求法于其间，挺然出类。

无等少时即随父到南康，且幼慕佛化，故其出家当在早年。其遇道一于龚公山，或当在其十岁左右，即约乾元元年（758）时，而此时龚公山已是“学侣蚁慕”、门庭隆盛的景象，这显然不同于初期“峰岫间魑魅丛居，人莫敢近，犯之者炎衅立生”的旧貌了。因而马祖最初行化龚公山可能是在安史之乱后，这是能够加以推测的最早时间。

据卢简求《杭州盐官县海昌院禅门大师碑》，“元和末，师春秋已逾七十矣”，如此其生年当在天宝十载（751）前。齐安幼年好佛，当年受具，“后闻南康之龚工山大寂大师，随化度人。慈缘幽感，裹足振锡，不日而至”。如此他应当在二十岁后到达南康，时间最早是在大历初年。应该说，齐安前来时已经到了马祖龚公山传法的末期；