第四阶段在江西

唐玄宗天宝三年（公元七四四年）前后，道一来到抚州（今江西抚州市）西里山弘法，后又去虔州（今江西赣州市）龚公山，最后率徒众来到洪州，驻锡锺陵（今江西南昌市）开元寺。圆寂后，舍利建塔归葬于建昌（今江西靖安县）石门山。

江西是道一弘法的主要地区，也是他思想的定型成熟期，他在江西高振法鼓，僧俗向慕，天下归心。就连节镇大帅、郡县长官也对他屈尊枉驾，恭勤咨询。如在龚公山时，虔州刺史裴谞不辞辛苦，亲承教诲。大历六年（公元七七一年）路嗣恭出任江南西道都团练观察使兼洪州刺史，延请道一洪州治所，鲍防、李兼等出镇江西刺洪州，也对道一恭勤礼拜。此外，权德舆、包佶等名公巨卿都与道一有交游。

道一在江西时期还与禅宗其它派系的上层人物有联系。例如他与青原行思的弟子石头希迁交往颇多，他们的弟子也相互往来于湖南江西两地，以致使得一些弟子的传承关系，在禅宗史上不知该如何归属，众说纷纭，莫衷一是，他还与南阳慧忠国师、径山道钦禅师都有过交往。

道一门庭繁茂，弟子如云，英才辈出，如星月丽天，珠玑同贯。《祖堂集》说他门下亲承弟子八十八人，出现于世及隐遁者莫知其数。《景德传灯录》说他有入室弟子一百三十九人，各为一方宗主，转化无穷。据原书统计，其中有传记者七十五人（《五灯会元》载录七十六人），无机缘语句但录其名者六十三人，总共一百三十八人，可见灯录系统所说的一百三十九人并非虚构。

按照学者们的研究，洪州禅系的传承可分为四类：一、京禅类，如惟宽、怀晖、大义等；二、理禅类，如慧海等；三、农禅类，如怀海、普愿等；四、类别不明者，如无业、齐安、智藏等；另师承上有争议或有异说的人物，如天然、惟俨、道悟等。

其中惟宽于元和四年（公元八○九年）被唐宪宗召见于长安安国寺，元和五年参与麟德殿斋会，元和十二年卒于兴善寺传法堂，谥“大彻禅师”。怀晖亦曾抵清凉山，下幽州，入太行，将洪州禅思想扩及北方，元和三年有诏征至京师，圣上顾问，宣住章敬寺，大化京都，还与长安的名公义学进行过激烈的论辩，使道一的禅学思想占据了文化中心长安的讲坛。怀晖还曾撰有《法师资传》一编论次祖师世系及南能北秀分宗的历史，并以“心本清净而无境，非遣境以会心，非去垢以取净”的心要，使知道入理者多游其门，称其为一代导师。他的弟子弘辩也曾与唐宣宗有过问答，称赞宣宗皇帝“日应万机，即是陛下佛心”。鹅湖大义与如满都同顺宗皇帝李诵关系密切。

另外，西堂智藏得道一付授纳袈裟，道一圆寂后在龚公山西堂传法，他与百丈怀海、南泉普愿被称为“洪州门下三大士”。百丈怀海倡导“一日不作，一日不食”的农禅思想，还制订了最早的禅院法规《禅门规式》（又称《百丈清规》）。慧海撰有《顿悟入道要门论》一卷，将洪州禅理进行了系统发挥。俗家弟子庞蕴居士着有《庞居士语录》三卷，有诗偈二百多首。

从地区分布来看，道一的一百多位弟子后来散布四方，各为一方宗主，使洪州禅以江西为中心辐射到湖南、湖北、浙江、福建、江苏、安徽等南中国，并渗透到陕西、山西、河南、河北等北部中国。故当时有称马祖道一与石头希迁为南禅江西、湖南二大士、两甘露门，谶记所说的“马驹踏杀天下人”，庶几无差矣。

道一的禅学思想早期受五祖弘忍门下的净众保唐禅系影响，到南岳师从怀让后才系统地接受曹溪顿悟思想，他在江西时期交往的南阳慧忠国师也是六祖惠能的法嗣，而径山道钦是属于牛头法融禅系，法融为四祖道信的别传弟子，他还与青原行思门下的石头希迁颇多切磋，行思也是六祖惠能的法嗣。可以看出，道一的思想是以曹溪顿悟禅为核心，而又广泛吸收借鉴东山禅、牛头宗等各家各派的思想营养，来丰富自己。道一的经典背景主要是《楞伽经》、《金刚经》、《维摩经》和《坛经》等，其明显的特点，是重新突出《楞伽经》的地位，并将其运用于修行实践。

道一的禅学思想是以“即心是佛──非心非佛──平常心是道”这一颇具特色的佛性思想为体系，并提出“触境皆如”、“随处任真”等理论命题。在修行实践方面，他又主张“道不用修”、“任心为修”，他通过接机的方式与佛门同道及弟子展开思想交流，用隐语、动作、手势、符号、吹啸、道具、拳脚等开悟接引学人，取代了以往看经、坐禅的传统，大机大用，大开大阖，机锋峻烈，杀活自在。形成了一种自由活泼的禅风，留下许多脍炙人口、令人回肠荡气的公案。

唐代张正甫〈衡州般若寺观音大师碑铭并序〉中说：“一公（指道一）丕承，峻其廓庑，宽、晖继起，重规迭矩”、“一公见性同德，宏教锺陵……施及宽、晖，继传心灯，共镇国土。”《宋高僧传》卷九〈南岳观音台怀让传〉也情不自禁地发挥这一观点：“元和年间，兴善惟宽、章敬怀晖先后来到京师长安，弘扬本宗洪州禅，法门大启，传续千百盏灯，光明灿烂，京夏法宝鸿绪，此时最为兴盛。”

真正将惠能所开创的南宗禅弘阐得波澜壮阔、风靡南北的，正是马祖道一，可以说他是中唐禅思想史上的砥柱中流的人物，由于他的出现，使禅思想史发生了重大的变局。而他自己则如一匹马驹在斜阳古道上，昂首喷鼻，嘶风弄影，显示出无尽的禅机。