马祖道一大师唐朝汉州人，世称马大师、马祖。依资州唐和尚出家，就渝州圆律师受具足戒。开元年间，跟南岳怀让学习曹溪禅法，怀让以“磨砖既不能成镜，坐禅岂能成佛”的机语点拨，于言下顿悟，密受心法。大师以“平常心是道”、“即心即佛”弘扬禅法，用棒喝、隐语、动作、手势等方式接引学人，取代以往看经、坐禅的传统，机锋峻烈，杀活自在，蔚成一股自由活泼的禅风，也留下许多脍炙人口的禅宗公案。大师门庭繁茂，英才辈出，有弟子西堂智藏、百丈怀海、南泉普愿，称洪州门下三大士，计有入室弟子一百三十九人，后各为一方宗主，散布天下，禅宗至此风靡南北，称洪州宗。另因大师于江西阐扬南岳系禅风，称江西禅，以“江西马祖”闻名于世。

光大曹溪法脉的弘传者

禅波点点，从涓涓一脉细流，到飞流三千尺，波澜动远空，摆脱束缚，壮浪恣肆，浑浑灏灏，横无际涯，水旱不变，春秋不知，好一派壮丽景色！历经千年而下，涛声依然如旧。

灵山法会上的那一枝金色婆罗花，芬芳馥郁，常开不谢，居然在千年后中华大地绽出五柄硕大无朋的绿叶，郁郁葱葱，蔚成一片浓荫。大龙香象，神骥骏驹，腾跃其间。说明华夏这块热土对生命种子的孕育和培植。从这个意义上说，唐代文化对禅宗的发展和兴趣起了至关重要的作用。

马祖道一便是在这一块土壤上崛起的一位传奇式的禅学大师。

道一，俗姓马，汉州什邡（今属四川）人，弟子们称他为“马大师”，后世则多尊称为“马祖”，生于唐中宗景龙三年（公元七〇九年），唐德宗贞元四年（公元七八八年）二月一日入灭。唐宪宗元和年间谥为“大寂禅师”。根据其思想发展及活动地域，可大体上将道一的生平划分为四个时期：

第一阶段在巴蜀

道一生于成都府汉州什邡县，传说足生瑞纹，体貌高古，年虽稚孺，游步恬旷。幼年时即在本邑罗汉寺出家，后赴资州（今四川资中县）依唐和尚处寂剃度，在渝州（今四川重庆市）圆律师处受具足戒。他还曾游学处寂的弟子新罗国王子无相。蜀中当时主要是智诜禅系的活动范围。智诜为五祖弘忍的十大弟子之一，曾被武则天诏请赴京内道场供养，但主要在资州弘阐东山禅法，其弟子处寂俗姓唐，故人习称唐和尚。唐和尚有弟子新罗王子无相，无相的法嗣是无住。这几代法脉绵绵，传承不断，最后形成了禅学史上所称的净众（一说净泉）保唐禅系，宣扬息心念佛，以无忆、无念、无妄统一戒定慧三学，许弟子有胜师之义，这些新观念、新思想对青年道一影响很大，为他禅学体系的形成奠定了基础。

第二阶段在南岳衡山

开元二十一年（公元七三三年），道一听说怀让禅师在南岳传六祖惠能的顿悟法门，于是沿江出峡，风尘仆仆来到南岳衡山观音台，住在传法院，结庵坐禅，栖心佛理，怀让以“磨砖既不能成镜，坐禅岂能成佛”的机语点拨，道一于言下顿悟玄旨，怀让为其密授心印。南岳衡山迄今仍保留有磨镜台和马祖坐禅的遗址。怀让是六祖惠能的法乳，他曾以“说似一物即不中”、“修证则不无，污染即不得”等语，得到惠能的印证。与道一同参者还有常浩、智达、坦然、神照、严峻等，皆被印可，成为怀让的入室弟子，但只有道一被怀让评为是“得吾心”者。道一侍奉怀让约十年，心地超然，禅法日益深奥，接续上了曹溪法脉，为后来的大光南禅门庭，做好了思想准备。

第三阶段在建阳佛迹岭

大约天宝元年（公元七四二年），道一辞别怀让禅师，来到闽地建阳（今属福建）佛迹岭，荜路蓝缕，自创法堂，开堂说法。这一阶段虽然很短，前后不到三年，但在道一思想发展过程中却非常重要，从此开始了弘扬南宗禅的生涯，他由学法变为弘法，自觉变为觉人，他非凡的才具和智慧于此初露端倪。