在公元前六世纪佛陀时代的印度，出现了一种反婆罗门传统的沙门思潮。许多人不复以祭祀万能、生天永乐之思想为满足，转而寻求达本穷理，于梵行(幼年学业)、家住(主持家业)之上，加以林栖、遁世之苦行生活；于祭祀生天之上，创真我解脱之说。希冀以克制情欲之“苦行”，集中意志之“瑜伽”，外形骸而内离妄念，以契人梵我之实体。他们四方云游，追随于某些宗教导师，或隐于山洞，或依止林间，或居于村外空闲之处，多以乞食为生，乃至以野果等充饥。这一方面得益于印度气候温暖、野生果物充足的自然环境，一方面得益于统治阶级和广大民众认同、崇敬、供养出家修道者的社会环境．当年释迦牟尼即是众多沙门中的一员。他证道成佛后便四方游化、传播教法、组建僧团，在相当长的一段时期，他与出家弟子们都是居无定所，除了四处传播佛法之外，平时准以禅诵为务。因此，佛教在创立之初，原无所谓寺院．与其说是一种宗教，不如说是一种思想学派。以后随着佛教的广泛传播，信众增多，僧团壮大，结夏安居制度的实行，僧人有住于一处、聚众熏修的需要，信众有随时供养、请益的需要，于是僧团接受了一些王者大臣长者富户捐舍的园林，或为僧人搭建的简易茅棚，这样就有了早期的“寺院”。不过那时僧人们除了三衣、钵、卧具等十几种随身用品之外，不允许、也没有什么私有财产，遵循托钵乞食制度，多数时间仍过着四方游化的生活。寺院只是用于听佛说法、结夏安居，或各处僧人云游中暂时休憩之所。这一方面为了更好地传播佛法，一方面也是遵循佛制，不于住处生诸贪恋。

印度的寺院在佛陀时代即已形成两大类，一类叫做“僧伽蓝摩”，简称“伽蓝”，义为众园，即大众共住的园林。一般都是国王或大富长者所施舍以供各处僧侣居住的，如祗树给孤独园、竹林精舍等。据法国著名佛教学者拉莫特统计，佛陀在世时，僧团拥有29座大的寺院：八座在王舍城，四座在卫舍离，三座在舍卫城，四座在骄姿罗。另一类叫做“阿兰若”，简称“兰若”，义为空闲处，就是在山林间和村镇外空闲的地方，或独自一人，或二三人共造小房以为居住的清静修道之所  或不造房屋，只止息在大树之下，也可以叫做阿兰若处。