大昭寺位于拉萨古城中心，始建于公元七世纪中叶。当时第三十三代吐蕃王松赞干布在位，为吐蕃王朝强盛时期，公元641年松赞干布与唐太宗之女文成公主通婚。公主进藏带有“释迦佛像、三百六十卷经典……营造工巧著作六十种……”（摘自《中国通史》简编，范文澜著）。“公主通晓占卜……详为推算，因知西藏雪国，为罗刹女魔仰卧之形、倭塘湖为女魔心血……须填平此湖，建神殿其上”（摘自《西藏王统记》，索朗坚参著，1388年成书），故兴修大昭寺。

吐蕃以后，又经历代，特别是五至八世达赖期间的不断补修和扩建，大昭寺的建筑面积增加了十倍以上，壁画面积达到四千平方米以上。它是保留着“吐蕃”至近期“格桑颇章”期壁画艺术的唯一较为完好的寺庙。

吐蕃时期

在修建大昭寺以前，西藏的壁画艺术暂无实物可考，故大昭寺的吐蕃壁画是西藏保存下来的最早的绘画作品。

大昭寺的中心主殿高四层，上二层为五世达赖在公元1642年以后所建，唯一、二层保留着吐蕃时期的作品。居主要位置的“释尊殿”供奉着文成公主当年从长安带来的“尊者释迦牟尼像”，历经几镀金身，至今雍容华贵、金碧辉耀，东供堂里有祖孙三法王、二妃及大臣吞米桑布扎、禄东赞的泥塑彩像（祖孙三法王：史家称松赞干布、赤松德赞、热巴金三藏王的总名。二妃：文成公主和尼泊尔尊尼公主）；北供堂有修建此寺的第一尊千手千眼观音塑像……。这些塑像手法古朴浑厚，实为吐蕃时期的作品。此处梁、柱、桁椽、门框上满饰飞天、人物、飞禽、走兽和叶蔓花衍等浮雕彩画，稚拙天真，带着浓郁的犍陀罗艺术情调。

登上二楼，便可看到吐蕃壁画的真迹：东面的“曲节祝波”。译为“法王石窟”（法王：对一些崇信佛教的古代藏王及高级僧人的敬称），据说是历代法王念经修行之地。呈正方形、墙面约五十平方米，东北壁毁去大半，所存部份绘有大型“坛城”，凡空隙处画以妙音菩萨、密迹金刚、叶衣母等密宗佛像。画面用黑色铁线勾勒，形式自由、风格淳厚。巨型圆轮，旋转中的五彩火焰，金刚杵墙，大海，姿态各异的密宗像，以及带着犍陀罗式的卷草花蔓，构成了独特的旋律和节奏。而这一切又是安置在黑色的底墙上，既强烈又深邃，好象在漆黑的夜幕上呈现出的各种神秘物象，为密教的学说增添了诡密、恐怖的色彩。犍陀罗以及笈多艺术的某些特点在这里得到了充分表现。而在线条的运用与组合上，尤其是飘带的勾勒又与中原地区的唐代壁画相近。据一些学者分析，这是受中原文化影响更多的赤松德赞时期，即公元八世纪中叶所绘。