释尊在鹿野苑初转法轮后，住世说法时，建立了几处供平时说法与僧伽修行和“雨安居”的根据地。有建在城市中的，如在舍卫国的祗树给孤独园，在王舍城的竹林精舍，就是最早的寺院；有建在山上的，如王舍城东北的灵鹫山说法台与石室，就是最早的石窟寺。释尊说法不立文字，全凭口传，又禁止为自己造像，所以，这些精舍与石窟，很像是讲演厅加集体宿舍，其中既无经卷，又无佛像。

释尊涅槃火化，火化后的遗骨称为生身舍利(舍利是sarira的音译，本意为尸体或身骨，特指高僧火化后余骨。法身舍利则指经卷)，分成八份，由与释尊因缘深的八个国家各取一份。另有迟到的两国代表，一个拣拾碎骨小块，一个扫骨灰。共合十份，各起一塔供养，总计十塔。塔是Stūpa的音译简称，全译“窣堵波”，意为“高显处”或“高坟”，原是当地的一种纪念性坟墓的通称。造型简单一致：覆钵形，上立长柱形标志“刹”。从此，塔与佛教开始密切联系起来。

相传释尊逝世那一年，大弟子迦叶召集五百比丘，在王舍城七叶窟首次共同忆诵确定并记录佛说内容，这就是第一次结集。当时由阿难诵出释尊所说的理论部分，称为“经藏”。由优婆离诵出释尊所说的清规戒律部分，这部分称为“律藏”。佛经从此产生。

释尊逝世后一两百年间，佛弟子遵守不造像的规矩，但已逐渐将释尊由“觉者”意义上的佛逐渐神化升华为神圣意义的佛。他们开始礼拜释尊的象征物。其中包括：

分藏佛舍利的塔和塔中的舍利； 

佛成道时居于其下的菩提树； 

佛在菩提树下所坐的吉祥草草垫子——后来美化为“金刚座”；

佛的遗物如钵、佛衣等；

佛留下的足迹——后来越放越大，成为“大人迹”式的大足迹；

表示佛说法的象征物“法轮”——到了一九五○年，世界佛教徒联谊会成立时，决定以法轮为佛教教徽。

在这些礼拜对象中，塔是释尊的归宿所在，成为那一时期佛弟子的主要膜拜物。