所谓慈善事业，是指从事慈悲善行的事业。佛教寺院本身就是一个慈善机构，因为任何一个人只要踏进寺院，见了佛陀的慈悲庄严，都能生起善念，而达到教化、救济心灵的作用。

佛陀是世界上最伟大的慈善家，他的慈悲，不仅止于人类，就是飞禽走兽等六道众生，也都是他救济的对象。《大智度论》云：“大慈，与一切众生乐；大悲，拔一切众生苦。”佛典中慈悲助人、护生救苦的思想与事例，比比皆是。佛陀于过去生中舍身饲虎、割肉喂鹰，于现世为彻底解决众生生老病死苦，出家证道，弘化十方；阿弥陀佛四十八愿度众生；药师佛为众生除病消灾；观音菩萨救苦救难；地藏菩萨教化地狱等等。诸佛菩萨的慈悲愿力，深深影响佛教的慈善事业；千百年来，佛教团体或默默住持普施，或积极救世济苦，实不亚于慈善机构，尤其佛教更注重文教事业，以佛法义理救度众生饥渴的心灵，这才是最究竟的慈善事业。

佛教对慈善事业的贡献

诸佛菩萨以“无缘大慈，同体大悲”的胸怀救度一切众生，以“不为自己求安乐，但愿众生得离苦”的悲愿行化于世间。《梵网经》云：“菩萨应生孝顺心，救度一切众生。”高僧大德在学佛修道的历程中，广学菩萨行，有舍身成仁者，有拯济灾难者，有行医救苦者，有放生护生者，更有入世教化，福利社会者。历代以来，佛教在慈善事业的表现，成绩斐然，兹以四点说明：

赈灾：中国的天灾与战争是导致人民生活贫困的主要因素。每当旱灾来临，国家则举行公开仪式，祭天祈雨，帝王往往延请佛教高僧主持仪式，以期风调雨顺，国泰民安。在民间，僧侣也常为灾区百姓举办祈雨法会。佛教诸经典，如《大方等大云经．请雨品》、《大云轮请雨经》、《大云经．祈雨坛法》等，都是以说明佛教对旱灾拯济的重视。不唯祈雨，就是虫害、水灾、地震等天灾的发生，佛教也加以关心救助，解决民生的困苦。

尤其是寺院，不仅仅在灾区布施，更定期施食，普度贫民。隋末唐初，正值战祸，路有饿莩，京都会昌寺法素上座，特为难民设置万人粥会，甚至将寺内金佛熔化，换成白米以济灾馑；唐朝的昙选法师在山西兴国寺门前设置大锅，亲自施粥；四川开照寺的鉴源和尚，每于讲经后，设千人粥布施；元朝佛光大师于饥馑之年，必定亲自煮粥济民；日本铁眼道光禅师，自宽文九年(西元一六六九年)起，在黄檗山创刻藏经，巡游诸国，广募有缘。当时适逢年荒饥馑，禅师遂以所募净财悉数赈济救急。刻藏经费由是必须再度重新劝募，刻藏工作也因而历时十余年才告完成。禅师的慈悲深深地感动日本社会大众，黄檗藏也因而著称天下。其他如唐代的志宽、元代的志德、明代的德清等，都是历史上有名的赈灾僧侣。

济贫：天灾、战祸及苛政使得农民普遍贫穷，奉行佛陀慈悲理念的佛教徒对于济贫事业，向来不余遗力。东晋令宗尼常常以自己的财物，分赠穷人；法相和尚将福德净财全数布施贫民；南朝宋僧铨、道猛、法恭、陈法朗等法师，在修行、讲经之余，不忘济穷施贫；隋朝昙延和尚因好施闻名，许多流浪者、贫民都聚集在其门前，寺院曾因此一度断粮，但终因慈愍而感动皇帝赠粮，后来被隋文帝立为国师；大兴善寺的法纯法师以劳役做工所得，捐助贫苦；唐朝德美、慧震、法云、灵润、代病法师等，长年固定布施，或成立悲田基金，或设立施食道场，都是为广大的贫穷者所作的善行。

此外，佛教帝王经常举行大规模的无遮大会，供养僧众，普施有情；直到现在，佛教寺院依然存在斋会，供应斋食。

佛教的济贫事业，还包括有僧只粟、寺库、解典库、无尽藏院，都是基于救济贫民、灾变所设立的福利制度，其性质类似现代的农会、合作社等，在当时受到广大农民的肯定，甚至带动社会各阶层布施供养，存财于寺，以利济贫。

救病：佛陀是大医王，救治人类的一切病苦，他除了演说心法，教导众生如何去除烦恼外，也讲说许多有关身体结构与保健的知识，让弟子们能充分自我了解，安心办道。因此，僧侣中也有精通医术，从事行医救人者。东晋的佛图澄、竺法调、单道开、竺法旷、于法开、于道邃、耆域、诃罗揭、安慧则等法师，是来自西域与印度的医僧；南北朝的宝象、昙衍、灵裕、昙鸾等法师研究医术，救护贫病；隋唐的智顗、灌顶、法进、波颇、法喜、昙荣、代病、僧伽、神智、杜顺、丰干、智广、道开、行满等法师，于医疗救病方面，皆有贡献。其中，代病法师发愿一生代人受病，以救众生之苦，故名“代病”，其悲天悯人的胸怀令人感动。医僧尽心尽力医治病患，并未索取医药费，而是本着为社会服务的精神，从事治病利人的慈善事业。

医院的起源与佛教有很大的关系。佛门的医僧医术高明，而且救人如救己，患病者往往闻名前往求治，远路去的甚至就在寺院中住宿，一直到痊愈时为止，寺院如同医院，也提供医疗住宿。早在北齐时，那连耶舍就在寺中收容痲疯病患者，施以医护与疗养；唐朝年间所设置的养病坊，则是在寺院内施行救治，并收容病患的疗养所。日本圣德太子所建造的大阪四天王寺，设有敬田院、悲田院、疗病院、施药院等四院，其功能如同今日的免费诊疗所、养老院、孤儿院，以贫困、孤独、病患为对象，施以免费治疗、收容、救助的慈善设施。台湾目前也有许多由佛教团体成立的慈善机构，如医院、老人院、育幼院、功德会等。过去佛教寺院内的医疗慈善机构，多半由国家设立，委托僧侣管理，国家慈善事业若能与佛教结合，当更具教化福利之功。