玛丽·帕特·费舍尔，世界著名宗教专家、社会学家、社会活动家、现为新德里哥宾德·萨顿比较宗教学高级研究所国际联络部负责人，代表作《亲历宗教》成为有关宗教的经典著作和畅销书。

有关佛祖的生平，现在我们只能略知一二。他去世之后四百多年，他丰富的教义才有了文字记载，在此之前，僧侣们以说唱的形式口传他的教义。有关他生平的记载流传下来的很少。虽然权威的佛教经文中有许多关于他的故事，但没有一本书是他专门的自传。这些故事都具有丰富的象征含义，因此无法证实它们是否是历史事件。

佛祖大约出生于公元前563年，他的父亲是一个刹帝利部落的首领，名叫释迦。他们居住在喜马拉雅山脚下，远远望去，能看到巍峨的群山高耸入云。

据传说，佛祖的母亲梦到一只白象进入了她的右腹部，她因此受孕，生下一子，这就是后来的佛祖。在此之前，他已经多次转生在世，因为有感于人间的苦难，他再一次以王子的身份投生在人间。在传说故事中，婆罗门祭司解释了他母亲奇异的梦：她将产下一个儿子，他长大成人后会成为一个伟人，他或者将统治全印度，或者将放弃世俗生活，成为一个觉悟者，以他的智慧教导众人。

佛祖出生在现在尼泊尔境内的蓝毗尼，他名叫“悉达多”，意思是“愿望实现者”或“成就者”。他姓“乔达摩”，据说乔达摩是一位古印度的圣者，他是这个家族的祖先或精神导师。传说悉达多的父亲希望儿子继承王位，为了防止他产生出家的念头，便安排悉达多过着十分豪华的生活，让他穿着华贵的衣服，身边奴仆如云，四季住在不同的宫殿里，身边终日簇拥着歌女和舞女。他还要学习军事，为将来继承王位作好准备。他的父亲还为他娶妻，王妃为他生下了一子。