三、舍利在佛教发展中的作用

舍利作为佛教的一种崇拜物，对于佛教的发展具有一定的积极意义。

首先，佛舍利的出现，是佛教从哲学到宗教的一个重要方面。

佛教的产生，是释迦牟尼为了解决人生的困惑而创造的一种理论，它在本质上与其它的宗教教派有很大的不同，其中最主要的是它没有神的地位。后来，佛教逐步从哲学转向了宗教，神的成分越来越多，宗教的特点也越来越鲜明。于是，本来只是佛的遗骨的舍利意义也在显示不同的意义。佛舍利上面的神秘色彩也越来越浓。直到大乘佛教兴起，佛舍利完全演变成了佛教的圣物。人们开始象对待圣物一样对待佛舍利，在世界各地出现的佛舍利完全体现了这一点。佛舍利的神圣化，使得佛教的发展有了一个重要的依托物，因为佛舍利的关系，信徒可以有效的组织起来，寺院也能得到发展。在附加由于佛舍利本身所带来的种种神化色彩，佛教就能够吸引更多的信徒，其地位就能得到巩固。

一种哲学无论怎样正确，也无论如何的因人入胜，它影响的范围还是很有限的。毕竟，普通民众需要的是精神上的安慰，这种安慰必须是比较廉价的，是可以得到的。哲学之与百姓是过于奢侈了。佛教从哲学转向宗教，就使得其获得了广阔的天地，它的信徒就可以得到极大的扩张。

神化舍利，将舍利变为佛教的神圣物，对于佛教而言，具有这样几方面的作用：一是统一佛教的思想。对于哲学的佛教而言，它的思想是开放的，任何一个人都可以提出自己的意见，当然也可以质疑佛的说法。这样的趋势当然会导致佛教思想的混乱。通过对神圣物的舍利的崇拜，就可以将佛教的思想统一在佛的说法上。通过统一佛教的思想，就限制了人们对佛的说法的发挥，对于普通人而言，就意味着思想的稳定性，也就是思想的确定性增加，这对于增强人们的信仰当然具有积极的作用。如果佛的说法只是一些高智商和有闲阶级的智力游戏，那它就不会赢得广泛的信徒。所以，统一佛的思想，实际上是扩大信徒的一种反映。二是增强信徒之间的凝聚人。哲学只能是一些爱好者之间的活动，学者之间的关系是松散的，是基于爱好在一起的。这种松散的关系是很脆弱的，随时可能解体。通过对舍利的崇拜，就将信徒通过信仰的关系联系起来，信仰就意味着思想的统一性和行为的统一性。在舍利的崇拜过程中，信徒的信仰得到了加强。佛教的宗教性就越来越明显。

其次，舍利与中国佛教的发展。

佛教是一种外来宗教，它在两汉之际传入的时候，人们对此并不了解。由于当时的中国还存在多种道术，因此，佛教也就被当作道术来看待。这样，就很快使得佛教获得了发展的空间。我们从反映中国早期佛教发展的《牟子理惑论》中可以清晰的看到这一点。在《牟子》中，人们是这样来看待佛的“问曰：何以正言佛，佛为何谓乎？牟子曰：佛者，谥号也。犹名三皇神、五帝圣也。佛乃道德之元祖，神明之宗绪。佛之言觉也。恍惚变化，分身散体，或存或亡，能小能大，能圆能方，能老能少，能隐能彰，蹈火不烧，履刃不伤，在污不染，在祸无殃，欲行则飞，坐则扬光，故号为佛也。” 这应该反映了当时人们对佛的理解，可以想见，这种佛不是神仙还能是什么，这是当时的中国氛围是一致的。佛教以这样的姿态进入中国，当然需要种种的神异为之开路。这也是佛教能够得到人们信仰的原因。似想，如果佛教以哲学的形态进入中国，那会是怎样的一种景象。在当时的中国还是汉代宇宙论何谶纬之学盛行的时代，怎么可能接受那么高深的佛教哲学呢？所以，有舍利这个媒介，佛教就能够获得进入中国的途径。如前文所言的康僧会之于孙吴政权乃至整个的江南佛教。虽然到后来，佛教的教义得到了澄清，中国的佛教也获得了很大的发展，甚至出现了众多的佛教宗派。但是，这并不意味着佛教是靠其哲学获得地位的。相反，佛教要想从扩大信徒，扩展自己影响的范围，神异的作用也是不能忽视的。因此，舍利的作用在这时仍然是得到佛教界的重视的。对于中国的官方而言，本来就不是将佛教作为一种哲学或者是指导思想的，他们只是利用佛教达到自己的统治目的。对于民间而言，佛教的教义根本就是不重要的，重要的是希望通过信仰佛教，从事某些佛教的法事活动，可以达到满足自己幸福生活的需要的。因此，法门寺的舍利才会得到官方的支持，也才会在民间造成那么大的影响。每一次的法门寺的地宫的开启，实际上都是一次巨大的法会，一次扩大佛教影响的机会，也是吸收信徒的良机。对于佛舍利的信仰，一般是采取的建筑塔庙的方式进行的。在这个过程中，信徒们被广泛的组织起来，围绕着舍利开始各种活动。这一点，在任何一个朝代和任何一个佛舍利的崇拜过程中都可以看到的。如最近几年在兖州出土的佛舍利的有关材料就可以证明这一点。根据出土的资料，参与建塔的僧俗涉及另外三座寺院一百多名信徒。三座寺院是龙兴寺、精妙寺和重光寺，其中的龙兴寺是中坚，也是具体的实施者，因此，龙兴寺所属的各个分院也都参与了这件事情，具体有泗州院、大悲院、华严院、延圣院、上生院、慈氏院、东罗汉院、南观音院、千佛院、东律院、文殊院、水陆院、三圣院、东弥勒院、炽盛光院、七祖院、孔雀院、因明院、西罗汉院、释迦院、天王院、多宝院、净土院、西弥勒院、东京等觉禅院、经藏院、三学院等。

再次，舍利的崇拜促进了中国净土宗的发展。