大乘佛教认为，佛有三种身，又称三佛或三佛身，亦即法身佛、报身佛和应身佛三种，或法身佛、化身佛和应身佛三种。《金光明最胜王经》卷二〈三身分别品〉说：

如来昔在修行地中，为一切众生修种种法，如是修习至修行满。修行力故，得大自在。自在力故，随众生意，随众生行，随众生界，悉皆了别，不待时，不过时，处相应，时相应，行相应，说法相应，现种种身，是名化身。（中略）诸如来为诸菩萨得通达故，说于真谛。为令解了生死涅槃是一味故，为除身见众生怖畏欢喜故，为无边佛法而作本故，如实相应如如如如智，本愿力故，是身得现。具三十二相，八十种好，项背圆光，是名应身。（中略）为除诸烦恼等障，为具诸善法故，唯有如如如如智，是名法身。前二种身是假名有，此第三身是真实有，为前二身而作根本。何以故？离法如如，离无分别智，一切诸佛无有别法，一切诸佛智慧具足，一切烦恼究竟灭尽，得清净佛地。是故法如如如如智，摄一切佛法。

《金光明最胜王经》是印度大乘佛教的经典，其所说的化身、应身和法身三种，是印度佛教里最普通的说法。按照印度佛教的说法，所谓的化身，是指佛能满足众生的要求而化作不同形状出现的情况。应身是指佛为众生摆脱生死，趋入涅槃而现示的欢喜像情况，体现了佛的各种相好与他的庄严。法身是指佛已经成道，获得了解脱涅槃之后最终的实相情况。此三身中，化身与应身还处在尚没有得到彻底的解脱与自在情况，所以它是一种假有，不是真实的存在。法身是摆脱了生死，获得了涅槃与自在，所以他是真实的，永远存在的，也是不再变化的实在。

大乘佛教是将佛强化之后而出现的一种超越的信仰，三身佛的理论把佛的能力与愿力，及其功德做了泛化，佛不仅可以代表众生，而且是一种超越一切的存在，无时无刻不在显现，无处不在，是永恒与真实的代表。把佛提高到至上的地位，也就为舍利信仰的泛化提供了理论的依据，既然佛的舍利可以代表佛的存在，由此推出，与佛有关的得道佛弟子舍利也可以得到供奉与崇拜，所以在印度佛教里面，除了佛以外，还出现了佛弟子舍利崇拜，如现在在北印度比哈尔邦还存在在吠舍哩的舍利塔。

《魏书·释老志》说：“释迦虽般涅槃，而留影迹爪齿于天竺，于今犹在。中土来往，并称见之。”2008年，山东兖州兴隆地宫出土了佛牙舍利与金棺。据唐道宣法师《集神州三宝感通录》卷上云：“仁寿三年正月，复分布舍利五十三州。至四月八日同午时下。”这是隋文帝第二次在天下颁送舍利，兖州也有幸得到了一颗。梁高祖撰《出古育王塔下佛舍利》（又《牙像诏》）云：“今真形舍利复现于世，逢希有之事，起难遭之想。”这也算得上是近年来，佛教考古之一次较大的收获。古人云：“惟佛塔之设，当必得亲佛所遗爪发齿骨一种，或积精力所成，如珠玑者。释氏皆所会舎利者也，然后函以金石竁地而藏焉。因起浮屠于上，以表识之，是曰佛塔耳。诸所立者靡不然。”（《河南穆公集》）。《魏书·释老志》又云：“塔亦胡言，犹宗庙也，故世称塔庙。于后百年，有王阿育，以神力分佛舍利，役诸鬼神，造八万四千塔，布于世界，皆同日而就。今洛阳、彭城、姑臧、临淄皆有阿育王寺，盖承其遗迹焉。”隋代文帝向天下广颁阿育王舍利，故当时接受了舍利寺院里面大部分舍利塔都被称为阿育王塔。若按此说，兖州兴隆塔也可称“阿育王塔”耶？