其实，宗教概念是一个历史的概念，它是有发展、变化的，而且不同的宗教，在内容和形式上也有很大差别的。我国近代接受的宗教观念，是从欧洲中世纪转向近代过程中，当时欧洲启蒙思想家们对中世纪宗教观念所作出的评论。在这种宗教观念里，对于神的信仰，尤其是一神的信仰十分强烈。中国近代就是在这种宗教概念的主导下，来与当时传入中国的科学思潮相互交涉的。

在中国，科学对宗教，包括佛教在内的批判，同时也就引来了宗教和佛教对于科学的回应。在这种回应里面，我觉得可以看到三种情况，大致也可以看作是三个阶段。

第一种情况或第一个阶段，主要是用科学道理来批判宗教信仰，指斥其为迷信、否定理性、违背科学，毒害民众、危害社会等等。宗教的回应则主要是在辩护自身有与科学相通处，或声称在自身的教义、理论中早已包含有科学的内容。这里我们简单回顾一下近代中国佛教在回应这方面问题的一些情况。其一，如近代著名思想家章太炎先生，他就认为佛教可以作为中国传统文化与接纳西方文化的一个桥梁。如他说，佛教（唯识法相学）是从分析名相始，以排遣名相终，从分析到排遣，与科学的方法是一致的。所以，他明确表示，佛教是可以来回应当代科学的。其二，近代的一些信仰佛教的科学家，如著名数学家、电工专家、北京大学教授王小徐（季同）先生先后撰写《佛法与科学之比较》、《佛法省要》等论文，无线电工程学家、浙江大学教授尤智表先生撰写《一个科学者研究佛经的报告》、《佛教科学观》等论文，都是极力论证佛教中有现代科学内容和精神的。

第二种情况或第二个阶段，是想通过科学的传播、普及来消除宗教的影响，甚至最后期望以科学来取代宗教，包括佛教。这在许多科学家，包括后来强调以马列主义为根本指导思想的人们中，都是希望用科学最终来消除宗教。他们认为，宗教是人类在蒙昧时期所产生的文化，它有它的产生、发展的历史，最终也必然有它的消亡。怎么会消亡呢？就是靠人类知识的发展，尤其是科学知识的发展。因为从认识的根源来讲，人类在蒙昧时期，还不能掌握自然的发展规律，一旦科学发展到一定的程度，人们能掌握了自然的发展规律，人类能战胜自然，那么宗教自然就会消亡。一直到现在，在很多人脑子里也还是这样想的。当然，宗教的发展和消亡还有一个社会的原因，这里就不说了。然而，事实宗教问题上并不象人们想像的那么简单。我们看到的事实是，随着科学技术的发展，宗教也在同步地发展，甚至比以往发展得更快。

科学的精神是尊重事实，以上的宗教在现代社会旺盛生命力的现实，促使人们重新思考科学与宗教的关系问题。于是，开始出现了对话中的第三种情况，或者说第三个阶段。很多科学家在他们的科学研究和实践中，从宗教中，包括佛教的教理和思维方法中，获得许多的启迪，从而推动科学研究和实践的发展。这种启迪，笼统地讲也就是人文知识体系的理论和思维方法对现代科学知识体系发展的启迪。